El uso de aguas residuales en la agricultura ya no es una práctica marginal. En un contexto de cambio climático y escasez de agua, cada vez más países recurren a este recurso alternativo. Sin embargo, lo que a primera vista parece una solución sostenible encierra un dilema: cómo garantizar la seguridad de los alimentos cuando el agua que los riega puede contener contaminantes.
Según organismos internacionales como la FAO y la OMS, el uso de aguas residuales tratadas puede aportar beneficios (nutrientes que reducen el uso de fertilizantes), pero también implica riesgos si no se controla adecuadamente.
Lo que no se ve al usar aguas residuales en el riego: patógenos y contaminantes
El principal problema radica en la presencia de microorganismos patógenos. Bacterias, virus, parásitos o residuos químicos pueden sobrevivir en aguas insuficientemente tratadas y llegar a los cultivos.
La evidencia científica es clara: el riego con aguas residuales sin tratar puede provocar infecciones intestinales y otras enfermedades, especialmente en contextos donde no existen sistemas adecuados de depuración.
Además, los contaminantes no se limitan a lo biológico. Las aguas residuales pueden contener metales pesados, pesticidas o compuestos farmacéuticos que se acumulan en el suelo y en los alimentos.
Este fenómeno conecta directamente con la seguridad alimentaria. Como recuerda la OMS, uno de los pilares básicos de la inocuidad de los alimentos es el uso de agua segura en toda la cadena de producción.
El uso de aguas residuales en la agricultura: un riesgo mundial
A nivel mundial, el uso de aguas residuales en agricultura es especialmente frecuente en países en desarrollo, donde el acceso a sistemas de saneamiento es limitado. De hecho, se estima que una gran parte del agua residual generada en el mundo se reutiliza sin tratamiento adecuado.
Las consecuencias son graves: enfermedades transmitidas por el agua, contaminación de cultivos y riesgos para agricultores y consumidores. En estos contextos, el agua contaminada puede convertirse en un vector directo de patologías como diarreas, cólera o infecciones parasitarias.
Sin embargo, el problema no es exclusivo de estos países. En regiones desarrolladas, el debate gira en torno a cómo reutilizar el agua de forma segura, no tanto a si debe hacerse.
La reutilización de aguas residuales para la agricultura en España: entre la oportunidad y la regulación
España es uno de los países europeos más avanzados en reutilización de aguas residuales, especialmente en agricultura. La escasez hídrica en regiones como el sureste ha impulsado el uso de agua regenerada como recurso estratégico.
El marco legal ha sido clave. El Real Decreto 1620/2007 (actualizado recientemente) estableció por primera vez criterios estrictos de calidad y usos permitidos para el agua reutilizada, incluyendo el riego agrícola.
Estas normativas obligan a que el agua regenerada cumpla estándares microbiológicos y químicos antes de ser utilizada, reduciendo significativamente los riesgos para la salud.
Además, planes como el DSEAR (Depuración, Saneamiento, Eficiencia, Ahorro y Reutilización) refuerzan el control y la gestión del agua en el país, consolidando un modelo que busca equilibrar sostenibilidad y seguridad.
Los beneficios que hacen crecer la reutilización de aguas residuales para la agricultura
Pese a los riesgos, la reutilización de aguas residuales sigue creciendo por razones claras: ahorro de agua dulce, clave en zonas con estrés hídrico, aporte de nutrientes, que puede reducir fertilizantes químicos, y reducción del impacto ambiental, al reciclar recursos.
La FAO destaca que, bien gestionada, esta práctica puede ser una herramienta fundamental para la agricultura sostenible, especialmente en regiones áridas. En este sentido, la reutilización no es el problema en sí, sino su correcta o defectuosa gestión.
El gran reto de usar aguas residuales sin comprometer la salud
Los expertos coinciden en que la clave está en aplicar un enfoque de "barreras múltiples": controlar el agua, el suelo, los cultivos y la manipulación de alimentos.
Esto implica poner en marcha tratamientos adecuados del agua, seleccionar cultivos menos sensibles, buenas prácticas de higiene y un severo control en la distribución y el consumo. Un enfoque integral de este tipo permite reducir el riesgo incluso cuando se utilizan aguas regeneradas.
Es que el uso de aguas residuales en agricultura refleja uno de los grandes dilemas del siglo XXI: cómo producir alimentos suficientes sin comprometer la salud pública.
En un mundo donde el agua es cada vez más escasa, la reutilización aparece como una solución inevitable, pero también exige una vigilancia constante.
España, con su experiencia normativa y tecnológica, se sitúa en una posición privilegiada para demostrar que este equilibrio es posible. Sin embargo, el margen de error sigue siendo estrecho.
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- Crop irrigation with untreated wastewater, a major health and environmental menace. IWMI, International Water Magaement Institute. Disponible en: https://www.iwmi.org/news/crop-irrigation-with-untreated-wastewater-health-environment-menace/
- Reutilización de aguas residuales en España. MITECO. Disponible en: https://www.miteco.gob.es/content/dam/miteco/es/agua/temas/planificacion-hidrologica/6_ic_reutilizacion_1_tcm30-514162.pdf
- Reuso de aguas residuales domésticas. Agronomía Colombiana. Redalyc. Disponible en: https://www.redalyc.org/pdf/1803/180314732020.pdf