Castor

Los castores son miembros del orden Rodentia, de la familia Castoridae y del género Castor. El género incluye 3 especies: Castor fiber, Castor canadensis y el extinto Castor californicus. Es un animal pequeño, pero aún así tiene el título del roedor más grande en Norteaméricay del segundo roedor más grande del mundo.

Respecto a las características físicas del castor podemos mencionar las siguientes:

• Tiene una capa de pelo de color marrón o marrón negruzco, una cola plana y ancha y unas patas grandes con los dedos palmeados.
• Su visión es pobre, pero en cambio sus sentidos del oído, olfato y tacto son excelentes.
• Tiene dientes muy fuertes, de los que sobresalen los 4 incisivos frontales recubiertos con un esmalte amarillo o naranja. Dado que los utiliza frecuentemente, nunca dejan de crecer a lo largo de su vida.
• Cuando el castor nada puede ver bajo el agua gracias a la membrana nictitante que cubre sus ojos, además, los orificios de la nariz y oídos se cierran.
• Tiene una capa de piel muy gruesa que mantiene su temperatura caliente.
• El castor europeo o euroasiático es menos pesado que su contraparte americana: pesa alrededor de 11-30 kilogramos y mide de 80 a 100 centímetros de longitud de la cabeza a la cola. En cambio, el Castor canadensis mide entre 74 y 90 centímetros de la cabeza a la cola y su peso oscila entre 11 y 32 kilos.

La fama del castor viene de su habilidad para construir diques. Manifiesta su territorialidad poniendo énfasis en la investigación de su terreno y la posterior edificación de presas y madrigueras con barro, trozos de madera, escombros y castóreo, una sustancia secretada por ellos. Vive, se alimenta, se aparea y nidifica en sus dominios. La construcción de sus diques es frenética e invierte mucho tiempo y energía en ello.

Por eso, presenta agresividad hacia los intrusos y es probable que, de toparse con alguno, ocurra un enfrentamiento. Incluso existen reportes de agresión hacia seres humanos.

El castor vive en la madriguera junto a su familia, constituida por aproximadamente 10 miembros: la pareja (monógama) y las crías o jóvenes castores. Los padres tienen el rol de protectores y defensores de su familia y territorio, mientras que los pequeños suelen pasar el tiempo jugando, explorando y aprendiendo.

La llegada del invierno para este animal no significa hibernación, pues es muy precavido y guarda corteza y ramitas para pasar los meses más duros, además de mantener la nieve a raya por acción de los diques.

La distribución de las 2 especies existentes es bien diferenciada. El castor euroasiático (Castor fiber) vive en las inmediaciones del río Elba en Alemania, en el río Ródano de Suiza y Francia y en algunas zonas de Escandinavia, Polonia, Eslovaquia y la República Checa. Después de su casi inminente extinción, fueron reintroducidos a los siguientes países: Austria, Países Bajos, Escocia, Serbia, Bulgaria y Dinamarca en Europa, y China y Mongolia en Asia.

En cuanto al castor americano (Castor canadensis), se encuentra distribuido en Norteamérica, en Estados Unidos y Canadá.

Sobre el hábitat del castor, ambas especies prefieren los mismos hábitats, aunque están a kilómetros de distancia. Su presencia es común en las riberas y lechos de los ríos, arroyos o lagos de sus zonas de distribución, en medio de climas fríos y zonas arboladas.

Los castores son animales herbívoros del todo, por lo que siempre mantienen una alimentación herbívora. Aunque normalmente podemos verlos royendo troncos y cortezas y podríamos pensar que solo comen eso, lo cierto es que su alimentación está compuesta por ramas, follaje, cortezas de árbol (sus favoritas son de álamo, sauce y abedul), brotes, raíces, helechos, arbustos y plantas acuáticas, como los lirios. De vez en cuando, además, comen algunas frutas, entre las que incluyen las manzanas.

El castor se reproduce 1 vez al año y además tienen una relación de monogamia, es decir, de por vida. En el caso de que uno de los individuos de la pareja muera, el otro puede buscar otro compañero o compañera, de esta forma siguen asegurando el futuro de la especie. Ambos sexos alcanzan la madurez sexual alrededor de los 3 años.

Las poblaciones ubicadas en el norte se reproducen de enero a marzo y las que están en el sur lo hacen de noviembre a diciembre. Unos 3 meses después, generalmente en primavera, la hembra da a luz de 2 a 4 crías con pelaje y los ojos ya abiertos. Las crías son cuidadas por sus padres y el destete se produce entre 4 y 8 semanas después del nacimiento, dependiendo de las condiciones.

La amenaza principal de los castores siempre ha sido su caza en exceso por parte de los humanos. Su pelaje era utilizado para elaborar ropa y piezas accesorias para vestir. Además, el castóreo, que es una secreción oleosa que huele muy fuerte y es producida en sus glándulas anales, también era un elemento por el que se los cazaba más. Esta sustancia era usada principalmente en la medicina y la perfumería.

Estos 2 factores ocasionaron el descenso de las poblaciones de castores, pero hoy en día están restablecidas. Actualmente, ambas especies están clasificadas como de preocupación menor por la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Sin embargo, aunque hoy en día su caza ha disminuido, no ha desaparecido del todo y, además, se enfrentan a los cambios globales como el cambio climático, la distribución y la contaminación del agua, etc.

Si deseas leer más artículos parecidos a Castor, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Animales salvajes.