Cataratas de sangre: qué son, por qué se producen y curiosidades de esta cascada roja

Las cataratas de sangre (Blood Falls, en inglés) son uno de los fenómenos naturales más enigmáticos y llamativos de la Antártida. Se ubican en el glaciar Taylor, dentro del Valle Taylor, uno de los Valles Secos de McMurdo, una región considerada uno de los desiertos polares más extremos del planeta. A primera vista, parecen una cascada intensa de color rojo sangre que fluye desde un frente glaciar hacia el lago Bonney, generando un contraste visual marcado con el hielo blanco circundante.

Este fenómeno fue descubierto en 1911 por el geólogo australiano Griffith Taylor, quien inicialmente no podía explicar su origen y coloración. Las cataratas de sangre son, en realidad, la descarga de agua extremadamente salina, rica en hierro y proveniente de un antiguo sistema subglacial atrapado desde hace millones de años.

El sitio donde se encuentra es uno de los entornos más hostiles del planeta: casi sin humedad, con temperaturas muy por debajo de cero durante la mayor parte del año y sin vegetación. Sin embargo, es también una ventana única para estudiar microambientes antiguos, condiciones extremófilas y procesos geoquímicos que podrían asemejarse a los de otros cuerpos planetarios, como Marte.

El origen de las cataratas de sangre está directamente relacionado con un ecosistema subterráneo que quedó sellado bajo el glaciar Taylor hace aproximadamente 1,5 a 2 millones de años. En aquel momento, el nivel del mar y las condiciones climáticas eran diferentes y parte del agua marina, rica en sales, quedó atrapada en una cuenca que, con el tiempo, fue cubierta por el avance del hielo.

Con el paso de los milenios, esta masa de agua se transformó en una salmuera hiperconcentrada, es decir, un líquido con muchísima más sal que el agua de mar actual. Debido a esta altísima salinidad, el punto de congelación del líquido disminuyó drásticamente, permitiendo que el agua permaneciera en estado líquido incluso en temperaturas bajo cero. Esta salmuera se fue enriqueciendo en minerales, especialmente en hierro.

La clave del color rojo radica en la oxidación del hierro. Cuando la salmuera subglacial oscura, rica en hierro ferroso, entra en contacto con el aire y la luz en la superficie, ocurre una reacción química similar a la que produce el óxido en el hierro metálico. El hierro ferroso se oxida y se transforma en hierro férrico, de tonalidad rojiza. Este proceso, conocido como oxidación del hierro, genera ese llamativo color colorado que se observa en la cascada.

El flujo del agua se produce porque la presión del glaciar empuja la salmuera hacia arriba, a través de grietas y canales en el hielo, hasta que finalmente emerge en la superficie. Aunque puede parecer un proceso dinámico, ocurre de forma muy lenta: la descarga es constante, pero mínima, lo que explica por qué este fenómeno persiste durante décadas sin grandes cambios visibles.

Además del hierro, esta salmuera contiene una comunidad microbiana extremófila que ha sobrevivido millones de años aislada de la luz solar y del oxígeno. Estos microorganismos se alimentan de reacciones químicas basadas en el azufre y el hierro, lo que convierte a las cataratas de sangre en uno de los ecosistemas más peculiares del planeta. Su estudio ofrece pistas sobre cómo podría existir vida en ambientes extremos, como los océanos subglaciales de Europa (una luna de Júpiter) o en Marte.

En este otro artículo podrás aprender más acerca de los Glaciares: qué son, cómo se forman, partes y tipos.

En teoría sí se pueden visitar las cataratas de sangre, pero en la práctica es extremadamente difícil, ya que no son un destino turístico accesible para visitantes comunes. Están situadas en una de las zonas más remotas y reguladas de la Antártida y solo se puede llegar a ellas mediante expediciones científicas autorizadas. Algunas razones por las que no se puede visitar libremente este sitio son:

• Acceso restringido por protección ambiental: Los Valles Secos de McMurdo son un Área Antártica Especialmente Protegida (ASPA). Para ingresar se necesita una autorización formal con fines de investigación.
• Condiciones climáticas extremas: Temperaturas muy bajas, vientos intensos y ausencia total de infraestructura hacen imposible el turismo tradicional.
• Dificultad logística: La única forma de llegar es mediante helicópteros utilizados por bases científicas, principalmente la estadounidense McMurdo Station. Estos vuelos son costosos, limitados y estrictamente programados.
• Impacto mínimo: La zona es clave para estudios sobre clima, biología extremófila y geología. Cualquier presencia humana debe minimizar el impacto sobre el ecosistema.

Las personas que han logrado verlas en persona pertenecen casi exclusivamente a equipos de investigación científicos. Muchos viajeros antárticos, incluso en cruceros especializados, no llegan a esta zona del continente.

Las cataratas de sangre no solo llaman la atención por su color y origen inusual, sino también por una serie de datos sorprendentes que las convierten en uno de los fenómenos naturales más intrigantes del planeta. A continuación, algunas curiosidades destacadas:

• No son sangre, pero sí parecen “sangrar” del hielo. Su apariencia es tan impactante que durante décadas se especuló con la presencia de algas rojas o reacciones biológicas desconocidas.
• Tienen millones de años de antigüedad. El agua subglacial que aflora hoy en las cataratas quedó atrapada hace más de un millón y medio de años, convirtiéndose en una cápsula del tiempo biológica y química.
• Son uno de los lugares más secos del planeta. Los Valles Secos de McMurdo reciben menos humedad que el desierto del Sahara. Paradójicamente, albergan agua líquida bajo el hielo.
• La salmuera nunca se congela. La concentración de sal es tres veces mayor que la del océano, con lo cual agua puede mantenerse líquida a temperaturas bajo cero.
• Aportan pistas sobre la posible vida extraterrestre. Los microorganismos extremófilos que se encuentran en su interior son un análogo importante para comprender cómo podría desarrollarse la vida en Marte o en lunas heladas.
• Son visibles desde el aire y desde satélites. Aunque no se puede llegar caminando ni por tierra, las manchas rojizas son detectables en imágenes satelitales, lo que ayuda a monitorear su evolución a lo largo del tiempo.
• Su flujo es muy lento pero constante. A pesar de que no es una “cascada” en el sentido clásico, el movimiento del agua persiste de manera continua gracias a la presión interna del glaciar.
• Inspiraron relatos y teorías científicas durante décadas. Antes de conocerse su origen químico, fueron objeto de hipótesis que iban desde vida exótica hasta formaciones volcánicas ocultas bajo el hielo.

Ahora que conoces las extrañas cascadas de sangre, te animamos a descubrir aquí Las maravillas naturales del mundo.

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