¿Cuántas patas tiene un cangrejo?

Los cangrejos son animales invertebrados que pertenecen al orden de los decápodos ("diez pies") porque poseen cinco pares de patas, es decir, 10 patas en total. Se conocen más de 4.000 especies de cangrejos en distintos ambientes costeros y estuarios, con distintos tamaños y formas, pero la gran mayoría tienen 10 patas.

En concreto, tienen 2 patas delante en forma de pinzas (llamadas quelas), que les sirven para capturar alimento, cortejar y defenderse, y después tienen 8 patas caminadoras, que les permiten caminar de lado.

Las patas de los cangrejos son articuladas y están protegidas por un exoesqueleto de quitina. El primer par está transformado en grandes quelas o quelípodos con dedos móviles que se abren y cierran para sujetar presas o defenderse, es decir, son las pinzas. Los otros cuatro pares de pereiópodos son más delgados y se usan principalmente para caminar; son segmentados y terminan en pequeñas uñas que facilitan adherirse al sustrato.

En algunas especies, estos últimos pares presentan adaptaciones: en los cangrejos nadadores el último par presenta un ensanchamiento parecido a una pala que les permite impulsarse en el agua. En los falsos cangrejos (anomuros) el quinto par es diminuto y se aloja en la cavidad branquial para limpiar las branquias. Cada segmento está dotado de cerdas sensoriales que les ayudan a detectar vibraciones y orientarse mejor en sus ecosistemas.

En este otro post puedes aprender más sobre Qué son los artrópodos: características, clasificación y ejemplos, es decir, los animales invertebrados con patas en segmentos articulados.

• Las patas de los cangrejos cumplen funciones variadas. El par frontal, convertido en pinzas, es esencial para la alimentación: captura presas, las desmenuza y lleva los fragmentos a la boca. También se usa en el cortejo y la comunicación; los machos de muchas especies agitan sus pinzas para atraer pareja o intimidar a rivales. Estas pinzas se emplean además para excavar, romper o mover obstáculos que bloquean sus madrigueras. Son armas de defensa contra depredadores o competidores.
• Los cuatro pares siguientes actúan como patas caminadoras; gracias a su disposición lateral y articulaciones permiten al cangrejo avanzar de lado y girar con rapidez. Estas extremidades ayudan a excavar madrigueras, sostenerse en rocas y trepar raíces.
• Algunas especies utilizan el último par aplanado como remo para nadar y escapar de peligros.
• En los anomuros el quinto par reducido permanece oculto, pero sirve para limpiar las branquias.
• Los pelos sensoriales, llamados setas, de las patas y otras partes del cuerpo, detectan vibraciones, ayudan a localizar comida y coordinan sus movimientos. Además, mejoran la tracción sobre el sustrato y ayudan a limpiar el caparazón. En este enlace podrás ver más información sobre las distintas Partes del cangrejo.

De este modo, las patas de un cangrejo son herramientas versátiles que proporcionan alimento, movilidad, defensa y comunicación.

Cuando un cangrejo pierde una pata o una pinza, su organismo es capaz de regenerarla. Muchos crustáceos practican la autotomía: pueden desprender un apéndice para escapar de un depredador.

Tras la pérdida comienza un proceso regenerativo ligado a la muda. Al deshacerse del exoesqueleto viejo se forma un brote que alberga el nuevo segmento, que aumenta con cada muda hasta alcanzar el tamaño original. Los estudios de pesca señalan que una pinza perdida puede recuperarse completamente en dos o tres mudas, lo que en cangrejos adultos equivale a uno o dos años. En individuos jóvenes, con mudas más frecuentes, la recuperación es más rápida y puede completarse en uno o dos ciclos.

Durante las etapas iniciales, el apéndice regenerado es pequeño y menos funcional; por ello la pérdida repercute en la capacidad para alimentarse o defenderse. Además, la regeneración exige energía adicional y expone al animal a riesgos durante la muda.

Pese a estas desventajas, la posibilidad de regenerar patas aumenta las probabilidades de supervivencia y ha permitido que algunas pesquerías justifiquen la extracción de pinzas como “sostenible”. Sin embargo, la recuperación lenta evidencia que esta práctica puede afectar al bienestar de las poblaciones.

• Todos los cangrejos verdaderos son decápodos y tienen cinco pares de patas, es decir, 10 patas.
• No obstante, ciertos grupos similares llamados anomuros, como cangrejos ermitaños o porcelana, parecen tener menos extremidades. En estas especies el quinto par de pereiópodos es pequeño y está oculto en la cavidad branquial, donde se utiliza para limpiar las branquias. A simple vista solo se observan tres pares de patas caminadoras más las pinzas, lo que lleva a pensar que les faltan patas. Los ermitaños llevan el abdomen enrollado en una concha y emplean estas patas reducidas para sujetarse al interior.
• Los cangrejos nadadores también muestran modificaciones: su último par se aplana en forma de pala para nadar.

Siempre hay cinco parejas, aunque alguna esté reducida o modificada. Por tanto, si un cangrejo parece tener menos de diez patas, normalmente se debe a adaptaciones anatómicas y no a la ausencia de apéndices, que suelen pasar desapercibidas para el observador casual.

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