Curiosidades de los murciélagos

Los murciélagos son animales voladores, pero sus alas son muy diferentes a la de otros vertebrados voladores. Si vemos los rayos X del brazo de un murciélago, veremos que las alas están ubicadas en lo que corresponde a la mano. Sus dedos son alargados, y tienen membranas interdigitales de piel que sirven para volar. Imagina que lo que hacen es agitar sus manos y esto es lo que les permite desplazarse por el aire.

Si lo comparamos con el ala de un ave, veremos que sus alas están hechas de plumas, no de piel, tienen solamente tres dedos rudimentarios y son muy cortos.

En este otro post puedes conocer más sobre Cuáles son las características de los murciélagos.

Podría pensarse que los murciélagos son aves porque vuelan, pero debemos saber que los murciélagos son mamíferos. De hecho, son los únicos mamíferos que pueden volar. Hay otros mamíferos que pueden ir por el aire, pero no tienen un vuelo activo como los murciélagos, sino que usan un vuelo pasivo o planeo, como las ardillas voladoras. Aquí puedes aprender más sobre Cuáles son los animales mamíferos voladores.

El caso de las aves y los murciélagos, se trata de una adaptación o evolución convergente para volar, lo que significa que dos grupos separados terminan con estructuras de función similar, pero que se origina por vías diferentes. Aunque aves y murciélagos vuelen, estos últimos están genéticamente emparentados con los mamíferos.

Dado que estos animales son nocturnos, sus ojos están muy reducidos y tuvieron que desarrollar una nueva estrategia para desplazarse en su entorno.

De ahí es que poseen una característica muy especial: la ecolocalización. Este sistema funciona usando el sonido para reconstruir una imagen mental del entorno. Una vez que lanzan sonidos, que muchas veces son casi inaudibles para nosotros, chocan con los objetos de alrededor y regresan al murciélago. Así, pueden “ver” los sonidos que emiten.

Cabe mencionar que no todos los murciélagos tienen ecolocalización. Carecen de él los murciélagos grandes, conocidos como megaquirótperos o zorros voladores. Estos sí tienen buena visión. Los otros tipos de murciélagos son los microquirópteros, y estos son los que tienen la habilidad de la ecolocalización.

Puedes aprender más sobre ¿Los murciélagos son ciegos?, y la Ecolocalización: qué es y animales que la utilizan aquí.

Quizás te hayas preguntado, ¿qué comen los murciélagos?, pues existe el mito de que los murciélagos son chupasangres. Realmente existen diferentes tipos de alimentación dentro de los murciélagos: muchos se alimentan de fruta, otros de néctar, pero también los hay carnívoros e incluso otros que succionan sangre.

Solamente existen 3 especies de murciélagos hematófagos, pero sí existen y se les conoce propiamente como vampiros. Tienen dientes delanteros filosos para herir la piel, y liberan una proteína de apropiado nombre, draculina, que hace que la sangre no coagule y así poder lamer la sangre.

Sus presas son variadas: pueden ser vacas, cerdos, perros, aves y, en pocos casos, humanos también. Suelen prenderse de la espalda de los animales, que es su punto ciego.

Descubre más sobre animales que se alimentan de sangre aquí: Hematófagos: qué son, características y ejemplos.

Los murciélagos vampiros, de la subfamilia Desmodontinae, destacan de nuevo, y es que para ubicar a los animales de sangre caliente cuentan con sensores infrarrojos ubicados en su nariz con forma de hoja.

Esta es una característica única dentro del mundo de los animales vertebrados, y además de los desmodontinos, solamente las boas, crótalos y pitones tienen dicha capacidad.

Los murciélagos son animales nocturnos, y coinciden con muchas plantas que solamente abren sus flores en la noche, como son las del desierto. Estas flores abren solamente de noche porque la temperatura es mucho más fresca, evitando desecarse durante las horas de sol.

Tal es el caso del agave del que se obtiene el tequila. Es una planta típica de las zonas áridas de América, y su flor es principalmente polinizada por los murciélagos, gracias a su larga lengua y al pelo que atrapa el polen. Este proceso es indispensable para que los agaves logren reproducirse, y es por eso que los murciélagos son necesarios para que pueda producirse el tequila.

Además de polinizar cactáceas y plantas desérticas, los murciélagos son importantes polinizadores de plantas que forman parte de nuestra alimentación, como son el cacao, el maíz, el tomate, el aguacate, e incluso de otras plantas de valor económico, como el algodón.

Las heces de los murciélagos se denominan guano, y no es un desecho sin más, sino que se trata de un importante fertilizante y dispersador de semillas de las selvas.

El guano de murciélago ya era usado desde culturas antiguas para mejorar la calidad de los suelos de siembra, y hoy puede conseguirse embolsado para incorporar a nuestro jardín, pues es rico en nitrógeno, fósforo, potasio, materia orgánica, etc.

Como hemos visto hasta ahora, el grupo de los murciélagos es sumamente variado y, como ejemplo, tenemos al murciélago pequeño que recibe el nombre de murciélago abejorro, porque tiene el tamaño de uno. Su nombre científico es Craseonycteris thonglongyai, pesa tan solo 2 gramos y mide apenas 3 centímetros de largo. ¡Es increíblemente pequeño!

También es curioso saber que existen unos murciélagos tan pequeños como estos, pero también, en el otro extremo, otros que miden más de 1,5 metros de envergadura. Descubre aquí más sobre Los murciélagos más grandes del mundo.

Sabemos que para llegar a una edad avanzada de la mejor manera posible, se tiene que padecer la menor cantidad de enfermedades posibles. Aunque esto puede parecer difícil, los murciélagos tienen el don de envejecer bien.

Los murciélagos han funcionado como modelos de envejecimiento porque son muy resistentes a enfermedades virales, tienen bajo índice de tumores, y su material genético se repara con gran exactitud. Al seguirlos estudiando, se tendrán resultados que podrán ser aplicados a la comprensión del envejecimiento del ser humano.

Entonces, ¿cuánto vive un murciélago? Llegan a vivir desde 20 hasta más de 40 años^[1].

Los murciélagos se refugian durante el día en cuevas, de las que se sostienen con las garras de sus patas traseras del techo, y cuelgan hacia abajo, cubriéndose con las alas a forma de abrazo.

Viven en colonias de varios individuos, y se han registrado cuevas con hasta 15 millones de individuos, como es la Bracken Cave en Estados Unidos. Los murciélagos en España también son representativos, con un promedio de 10 mil individuos por cueva, con ejemplares de murciélago común, por ejemplo.

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