Dendrocronología: qué es, en qué consiste y para qué sirve esta ciencia

La dendrocronología es la ciencia que se ocupa de la datación y el análisis de los anillos de crecimiento anual que forman las plantas leñosas, especialmente árboles y arbustos. Cada anillo puede entenderse como una “marca temporal” producida por el crecimiento del árbol durante un año, de modo que su número, grosor y estructura aportan información valiosa sobre la edad del organismo y sobre las condiciones ambientales que influyeron en su desarrollo.

El término proviene del griego déndron (árbol), chrónos (tiempo) y lógos (estudio), por lo que se traduce literalmente como el “estudio del tiempo a través de los árboles”. En este sentido, la dendrocronología se basa en la idea de que los árboles, al crecer, generan un registro natural que puede leerse y compararse para reconstruir cronologías con resolución anual.

Origen de la dendrocronología

Como disciplina, la dendrocronología surgió a inicios del siglo XX gracias al astrónomo estadounidense Andrew E. Douglass, quien investigaba la relación entre los ciclos solares, el clima y el crecimiento de los anillos de los árboles^[1]. Douglass estableció los primeros principios de esta ciencia al demostrar que los árboles registran en sus anillos las variaciones climáticas de cada año, creando así un método preciso para fechar eventos del pasado. Desde entonces, esta disciplina ha evolucionado hasta convertirse en una herramienta fundamental para estudiar el clima del pasado, la dinámica de los bosques y datar materiales históricos de madera.

La dendrocronología consiste en analizar los anillos de crecimiento que los árboles forman cada año para extraer información cronológica y ambiental. En climas estacionales, cada año el árbol produce un anillo identificable: una porción de madera clara de primavera y otra más oscura al final del verano, cuya frontera marca el cambio de año. Las condiciones de cada año (temperatura, lluvia, etc.) determinan el grosor del anillo: un año cálido y húmedo deja un anillo ancho, mientras un año seco o frío produce uno más estrecho. Para estudiar los anillos, los dendrocronólogos extraen muestras con una barrena especial que saca un cilindro del tronco (llamado núcleo) sin talar el árbol. La barrena, llamada barrena de Pressler, extraer cilindros de 10-30 cm de longitud, según el tamaño del árbol, y 5-12 mm de diámetro.

Una vez obtenidas las muestras, se miden y cuentan los anillos, y se aplica la técnica fundamental de la datación cruzada, que consiste en comparar los patrones de anillos de distintos árboles hasta alinear sus series de crecimiento año con año^[2]. Al identificar los años de crecimiento excepcional comunes a varios árboles, se asigna a cada anillo su año calendario exacto de formación. Así se construyen cronologías maestras integrando numerosos árboles, que pueden abarcar décadas, siglos e incluso milenios de historia en la madera.

En este otro artículo descubrirás más "Curiosidades de los árboles fascinantes".

La dendrocronología proporciona una cronología precisa año por año que sirve como archivo del pasado ambiental y climático. Los registros de anillos han permitido, por ejemplo, reconstruir con exactitud cuándo ocurrieron sequías, olas de frío o temporadas de lluvia excepcionales mucho antes de la era instrumental^[3]. Además, las cronologías de anillos extremadamente largas (de miles de años) han sido clave para calibrar la técnica de datación por radiocarbono (carbono-14) gracias a las secuencias de anillos conocidas^[4].

Por otro lado, la dendrocronología se utiliza para fechar materiales históricos de origen vegetal. En arqueología, la dendroarqueología determina la fecha exacta en que fue cortado el árbol utilizado en construcciones antiguas (vigas, embarcaciones u obras de arte), complementando otras técnicas de datación. En ecología forestal, el análisis de los anillos revela la historia de los bosques: identifica los años en los que ocurrieron incendios, plagas de insectos u otros disturbios registrados en los anillos, lo que ayuda a reconstruir la dinámica del ecosistema^[5].

Aplicaciones de la dendrocronología

La dendrocronología tiene aplicaciones en una amplia variedad de campos científicos:

• Climatología (y ramas afines como la hidrología): las series de anillos se usan para reconstruir la variabilidad del clima antes de la era instrumental, proporcionando datos sobre lluvias, sequías, temperaturas y caudales de ríos en siglos pasados.
• Ecología: los anillos revelan información sobre la historia de un bosque. Por ejemplo, permiten fechar incendios antiguos, años de crecimiento excepcional o episodios de estrés hídrico que afectaron a los árboles.
• Geomorfología: el análisis de árboles afectados por desastres naturales sirve para datar fenómenos como deslizamientos de tierra, avalanchas o erupciones volcánicas al identificar en qué año ocurrieron dichos eventos.
• Arqueología: la dendrocronología se emplea para determinar la edad de estructuras o artefactos de madera con precisión de año, aportando fechas confiables para contextos históricos.

Si deseas leer más artículos parecidos a Dendrocronología: qué es, en qué consiste y para qué sirve esta ciencia, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Biología.