¿El caballito de mar es un pez?

Aunque su forma y movimiento puedan hacer dudar a muchos, el caballito de mar sí es un pez. ¿Por qué el caballito de mar es un pez? Pertenece al género Hippocampus, dentro de la clase Actinopterygii, la misma que incluye a peces como el salmón y el atún. Su cuerpo óseo, la respiración por branquias y la presencia de una vejiga natatoria son características que lo identifican como pez.

A pesar de sus diferencias con otros peces, como su nado débil y cuerpo erguido, comparte similitudes estructurales con sus parientes cercanos: los peces pipa y dragones de mar. Todos ellos conforman la familia Syngnathidae, cuyo nombre proviene del griego y significa "mandíbulas fusionadas".

Existen al menos 40 especies de caballitos de mar que habitan aguas templadas y tropicales. Su cola cuadrada y prensil les permite agarrarse a corales o algas, y su capacidad de camuflaje es crucial para evitar depredadores. Además, poseen una armadura ósea segmentada que los protege sin restringir su movilidad.

• El caballito de mar es un pez marino con cuerpo recubierto de placas óseas segmentadas, sin escamas ni aletas caudales, y una cabeza que recuerda a la de un caballo.
• Su boca es tubular, desdentada y pequeña, lo que le permite succionar presas como pequeños crustáceos, ya que no posee estómago.
• ¿Sabías que es el macho de caballito de mar el que se queda preñado? Solo los machos cuentan con una bolsa de cría, donde las hembras depositan los huevos tras el cortejo. Estos se desarrollan ahí hasta el nacimiento, por lo que al nacer salen las crías vivas del macho. Aquí te contamos más acerca de Cómo se reproducen los caballitos de mar.
• Cambian de color como mecanismo de camuflaje y durante el cortejo. Algunos también presentan filamentos dérmicos para mimetizarse.
• Poseen una cola prensil cuadrada, útil para sujetarse a corales y algas, y una corona espinosa en la cabeza.
• Son nadadores débiles y se impulsan mediante su aleta dorsal, que vibra hasta 70 veces por segundo, y dejándose llevar por algunas corrientes.
• ¿Dónde vive el caballito de mar? Estas especies de peces tan curiosas viven en zonas marinas poco profundas como praderas marinas, manglares o arrecifes, tolerando diferentes rangos de temperatura y salinidad.
• La intensidad de luz y el oxígeno disuelto influyen directamente en su salud y reproducción, especialmente en cultivos.
• La madurez sexual se alcanza en unos 100 días, y su actividad reproductiva aumenta entre 20 y 30 °C.
• Su tamaño varía desde menos de 2.5 cm hasta más de 30 cm, y pueden pesar entre 200 g y 450 g.
• Los caballitos de mar se comunican principalmente mediante cambios de color, movimientos corporales y entrelazando sus colas. Estos comportamientos les sirven para cortejar, establecer vínculos o advertir sobre su presencia en el territorio.

A diferencia de la mayoría de los peces, los caballitos de mar presentan una morfología y comportamiento únicos. Su singular biología los distingue claramente del resto de especies marinas.

• No poseen escamas, sino que están recubiertos por placas óseas segmentadas que les otorgan una estructura rígida y una apariencia distintiva.
• Mientras que otros peces suelen tener cuerpos hidrodinámicos diseñados para nadar con velocidad, los caballitos de mar tienen una postura erguida y una natación torpe y lenta. Esta forma vertical es poco común entre los peces y les permite desplazarse de forma controlada entre praderas marinas o arrecifes.
• Otra diferencia significativa es su reproducción. Entonces, ¿cómo se reproducen los caballitos de mar? En lugar de que las hembras incuben los huevos, los machos de caballito de mar poseen una bolsa de cría donde los huevos son depositados y cuidados hasta su nacimiento. Este tipo de cuidado paterno es raro entre los peces, aunque también se observa en sus parientes cercanos, los peces pipa.
• Además, los caballitos de mar muestran una gran variabilidad en tamaño, desde apenas dos centímetros hasta ejemplares de más de treinta.
• Al nacer, sus crías ya tienen forma de adultos en miniatura, pero carecen de protección parental posterior, a diferencia de algunos peces que ofrecen cuidados prolongados.

• En el Reino Unido solo existen 2 especies nativas: Hippocampus guttulatus (hocico largo) y Hippocampus hippocampus (hocico corto), ambas protegidas por ley.
• A pesar de su apariencia frágil, los caballitos de mar nadan en posición vertical, algo único entre los peces, gracias a su aleta dorsal y aletas pectorales que usan como timón.
• Poseen una vejiga natatoria que les permite regular su flotabilidad y moverse hacia arriba o flotar sin esfuerzo.
• Son animales mayormente solitarios, pero forman territorios. El de la hembra puede ser cien veces más grande que el del macho.
• La tasa de supervivencia de sus crías es bajísima: menos del 0.5 %, ya que nacen completamente independientes.
• Su esperanza de vida en cautiverio varía entre 1 y 5 años, dependiendo de la especie.
• Las amenazas incluyen el comercio para medicinas tradicionales no modernizadas, souvenirs y acuarios. Se extraen millones de ejemplares al año.
• ¿Sabías que muchas especies de caballito de mar están en peligro de extinción? 12 están catalogadas como Vulnerables y 2 como En Peligro según la UICN.^[1]
• Habitan zonas marinas poco profundas entre los 50° de latitud norte y sur, especialmente en el Atlántico occidental e Indo-Pacífico.

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