Investigadores catalanes logran revertir el Alzheimer en ratones en tiempo récord

La investigación ha sido codirigida por el Instituto de Bioingeniería de Catalunya (IBEC) y el Hospital West China de la Universidad de Sichuan. Su propuesta rompe con la estrategia clásica de atacar las neuronas dañadas.

En lugar de eso, los científicos se centraron en restaurar el buen funcionamiento de la barrera hematoencefálica. Este sistema es como un filtro que separa el cerebro de la sangre. Lo protege de toxinas, patógenos y sustancias dañinas. En el Alzheimer, esa barrera también falla. Uno de los problemas clave es que el cerebro pierde eficacia para eliminar la proteína beta-amiloide, un residuo tóxico que se acumula y daña el funcionamiento neuronal.

Aquí entra en juego la nanotecnología. El equipo utilizó nanopartículas bioactivas, descritas como "fármacos supramoleculares". No actúan solo como vehículos, sino que son terapéuticas por sí mismas.

Estas nanopartículas imitan el comportamiento de ciertos ligandos naturales y ayudan a reactivar el sistema de limpieza del cerebro. Es decir, facilitan que la beta-amiloide cruce la barrera hematoencefálica y se elimine a través del torrente sanguíneo.

Los resultados fueron tan rápidos como llamativos. Los investigadores trabajaron con ratones modificados genéticamente para desarrollar una enfermedad similar al Alzheimer humano. Bastaron tres inyecciones de estas nanopartículas para observar efectos profundos.

"Solo una hora después de la primera inyección observamos una reducción del 50%-60% en la cantidad de beta-amiloide acumulado dentro del cerebro, y tras las tres dosis constatamos una recuperación de las capacidades cognitivas que equivaldría a un rejuvenecimiento, en personas, de 20-30 años", explicó Lorena Ruiz Pérez, del grupo de Biónica Molecular del IBEC.

No se trató solo de datos de laboratorio. Los científicos evaluaron durante meses la memoria y el comportamiento de los animales.

En uno de los experimentos, trataron a un ratón de 12 meses de edad, equivalente a un humano de unos 60 años. Seis meses después, cuando ya tendría una edad comparable a los 90 años en personas, su comportamiento era similar al de un ratón sano. Eso sugiere que el efecto no fue pasajero.

El estudio refuerza una idea cada vez más presente en la investigación sobre demencias: la salud vascular es crucial.

Dentro de este sistema, destaca una proteína llamada LRP1. En condiciones normales, actúa como un "guardián molecular" que reconoce la beta-amiloide, se une a ella y la transporta fuera del cerebro para su eliminación. Pero es un mecanismo frágil. Si se satura o funciona mal, la proteína tóxica se acumula.

Las nanopartículas diseñadas por el equipo actúan como un interruptor que ayuda a restablecer ese equilibrio. Al imitar los ligandos de LRP1, reactivan la vía natural de eliminación de desechos.

"El efecto a largo plazo proviene de la restauración del sistema vascular del cerebro. Creemos que funciona como una cascada: cuando se acumulan especies tóxicas como la beta-amiloide, la enfermedad progresa; pero una vez que la vascularización puede funcionar nuevamente, empieza a eliminar beta-amiloide y otras moléculas dañinas, lo que permite que todo el sistema recupere su equilibrio", explicó Giuseppe Battaglia, profesor de investigación Icrea en el IBEC y líder del estudio.

Según el propio Battaglia, "lo más relevante es que nuestras nanopartículas actúan como un fármaco y parecen activar un mecanismo de retroalimentación que devuelve esta vía de eliminación a niveles normales".

El trabajo, publicado en la revista Signal Transduction and Targeted Therapy, ha despertado interés en la comunidad científica. Sobre todo, porque pone el foco en una diana poco explorada hasta ahora en el Alzheimer: la barrera hematoencefálica.

Aun así, los expertos piden prudencia. Los resultados en animales no siempre se traducen en tratamientos eficaces en humanos.

Alberto Lleó, neurólogo y director de la Unidad de Memoria en el hospital de Sant Pau en Barcelona, lo resume así: "Como pasa siempre en todo estudio con animales, habrá que ver su potencial aplicación en humanos según las características del fármaco".

Queda un largo camino por recorrer. Harán falta más estudios para comprobar la seguridad, la dosis adecuada y la eficacia en personas. No obstante, el mensaje es claro. Mirar al sistema vascular del cerebro, y no solo a las neuronas, podría abrir una nueva vía en la lucha contra el Alzheimer. Y esta vez, los primeros resultados invitan al optimismo.

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