El agua ha sido considerada un elemento esencial desde el inicio de la humanidad. Sin este recurso natural, ni los ecosistemas, ni la atmósfera y, por supuesto, ni los propios seres vivos existirían tal y como los conocemos hoy en día. Pero, ¿cuál es el origen del agua que cubre la mayor parte del planeta que habitamos?
Josefina Bordino, ambientóloga, especializada en recursos naturales, responde a esta pregunta tan compleja fascinante: "El agua terrestre es el resultado de un proceso mixto que combina aportes externos al planeta, como asteroides, meteoritos y cometas, con materiales liberados desde el interior de la propia Tierra durante su formación".
El origen del agua: clave para comprender cómo surgió la vida en la Tierra
El agua no es únicamente un recurso natural más, sino ese componente esencial que ha permitido la aparición y evolución de la vida en el planeta que habitamos.
Tal y como apunta, Josefina Bordino, ambientóloga, "la presencia del agua condiciona los procesos físicos, químicos y biológicos que hacen posible la vida tal y como la conocemos. Sin agua, no sería posible hablar de biogeoquímica, ciclos climáticos o incluso de las propias células vivas. Mantiene el equilibrio térmico del planeta, actúa como solvente universal y hace posible los procesos biológicos esenciales".
Comprender su origen no solo constituye una curiosidad científica, sino que también es útil para entender de qué manera se formaron el resto de planetas y qué condiciones son las necesarias para que pueda existir vida fuera de nuestro sistema solar.
Cometas y asteroides como portadores de agua
Bordino aclara cuáles son las principales teorías científicas sobre el origen del agua en la Tierra para explicar cómo llegó o se formó este recurso natural en nuestro planeta. Y, entre las hipótesis más antiguas y extendidas, señala la que apunta a que el agua llegó desde el espacio exterior durante las primeras etapas del Sistema Solar (hace aproximadamente unos 4.500 millones de años), haciéndolo a través de impactos de de cometas y asteroides ricos en hielo.
"Durante el denominado Bombardeo Intenso Tardío, los cometas y asteroides que colisionaron con la Tierra, depositaron grandes cantidades de hielo, las cuales fueron suficientes para que, al derretirse, contribuyeran a formar una fracción significativa de los océanos actuales", señala Bordino.
Los análisis científicos realizados en cometas y meteoritos han demostrado que algunos contienen agua muy similar a la que hay en la Tierra, en nuestros océanos, lo que reforzaría esta teoría, aunque no todos los casos coinciden con exactitud.
El agua que surgió desde el interior de la Tierra
Otra teoría es la que señala que el agua se originó desde el propio interior del planeta Tierra. Durante su formación, estaba compuesta por minerales hidratados y compuestos volátiles almacenados en su interior. Cuando estos materiales se liberaron debido al calor interno de la Tierra y la actividad volcánica, el vapor de agua ascendió a la superficie y se condensó.
Bordino explica que la desgasificación volcánica supuso un proceso fundamental. "El agua se condensó en la atmósfera, empezó a formar nubes y, con el enfriamiento del planeta, las lluvias persistentes dieron lugar a los primeros océanos". Esta hipótesis podría explicar por qué algunas de las rocas más antiguas del planeta muestran rastros de agua, sugiriendo así que la Tierra tuvo agua líquida desde etapas muy tempranas.
Así pudieron contribuir algunos meteoritos al origen del agua
Además de los cometas, como explica la experta, los llamados meteoritos condritos carbonáceos, han sido señalados como una posible fuente de agua. Se cree que al contener agua atrapada en minerales y compuestos orgánicos, durante su impacto con la Tierra, pudieron aportar agua de manera gradual.
"Estos meteoritos poseen una composición isotópica del hidrógeno muy similar a la del agua terrestre actual, lo que podría reforzar la idea de que estos cuerpos fueron unos contribuyentes importantes", apunta Bordino.
El agua y la Tierra: formación simultánea
Esta es la teoría más reciente y moderna sobre el origen del agua en la Tierra. Se contempla que el agua podría haber estado presente desde el inicio y haberse formado al mismo tiempo que nuestro planeta, incorporada en el material original del disco protoplanetario. Como aclara Bordino, es posible que la Tierra haya retenido una fracción de agua desde su propia formación, lo cual implicaría que estuvo interactuando con nosotros desde el principio".
No obstante, tal y como destaca Bordino, esta hipótesis no entra en conflicto con las demás teorías mencionadas, sino que propone un origen del agua mixto y de mayor complejidad.
Por qué estos hallazgos son importantes para la ciencia
A pesar de que no existe una teoría concluyente sobre el origen del agua en el planeta Tierra, hay un consenso científico actual que sí da a entender que fue un proceso realmente complejo y multifacético.
Bordino concluye que "el agua terrestre no posee un único origen aislado, sino que es el resultado de diversos procesos que sucedieron en distintas etapas de la historia planetaria". Comprender esto nos puede ayudar no solo a tener conocimiento sobre el pasado, sino también a poder identificar otros mundos que sean potencialmente habitables.
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