Durante décadas, las orcas han sido consideradas uno de los depredadores más inteligentes y sofisticados del océano. Su compleja vida social, sus técnicas de caza coordinadas y su papel dominante en la cadena trófica las han convertido en uno de los animales más fascinantes del planeta.
Sin embargo, un reciente descubrimiento ha sorprendido a la comunidad científica. Investigadores han encontrado evidencias de que algunas orcas podrían estar cazando y devorando a otras.
El hallazgo no solo abre un debate sobre si estos cetáceos practican canibalismo, algo que hasta ahora no se había confirmado con claridad. También plantea una pregunta aún más profunda: ¿podrían estas diferencias entre grupos de orcas estar marcando el inicio de una nueva especie? La respuesta todavía no es definitiva, pero el descubrimiento ha puesto sobre la mesa un proceso evolutivo que podría estar ocurriendo ahora mismo en los océanos.
El extraño hallazgo en una playa de la isla de Bering
Todo comenzó con un descubrimiento inesperado en una playa cercana a la isla de Bering, en Rusia. Allí aparecieron dos aletas pectorales de orca parcialmente devoradas.
La primera fue encontrada en 2022 por el investigador Serguéi Fomín. Dos años después, en una zona cercana, apareció otra aleta en condiciones similares.
Las fotografías y muestras fueron analizadas por un equipo de científicos cuyo estudio se publicó en la revista científica Marine Mammal Science.
Los análisis genéticos revelaron que las aletas pertenecían a orcas residentes, un tipo de orca que se alimenta principalmente de peces. Pero las marcas de los dientes indicaban algo aún más sorprendente: los ataques habrían sido realizados por otras orcas, concretamente por las llamadas orcas transitorias o de Bigg.
Este tipo de orcas tiene una dieta muy distinta. En lugar de peces, suelen cazar mamíferos marinos como focas, leones marinos, ballenas e incluso otros delfines.
Según los investigadores, el patrón de las mordeduras coincide con su forma habitual de cazar: consumir las partes blandas de la presa y dejar únicamente restos más duros, como las aletas.
Dos tipos de orcas que casi no se mezclan
A simple vista todas las orcas pertenecen a la misma especie: Orcinus orca. Sin embargo, en la práctica existen distintos ecotipos con comportamientos muy diferentes.
En el Pacífico norte, por ejemplo, conviven dos grandes grupos: las orcas residentes y las orcas transitorias.
Las orcas residentes viven en grandes clanes familiares muy estables. Su dieta se basa sobre todo en peces, especialmente salmón. Sus grupos están liderados por hembras y pueden mantenerse unidos durante generaciones.
Las orcas transitorias, también conocidas como orcas de Bigg, tienen un estilo de vida muy distinto. Se desplazan en grupos más pequeños y silenciosos y se especializan en cazar mamíferos marinos.
A pesar de compartir el mismo océano desde hace miles de años, ambos grupos prácticamente no interactúan. No socializan y, lo más importante para los científicos, tampoco se reproducen entre sí.
La bióloga Olga Filatova, profesora de la Universidad del Sur de Dinamarca, lo explica de forma muy clara:
“Es casi seguro que no se perciben como pertenecientes a la misma especie. Para los grupos transitorios, las orcas residentes son simplemente presas”.
¿Canibalismo entre orcas o algo más complejo?
Desde el punto de vista biológico, si un animal consume a otro de su misma especie se considera canibalismo. Bajo esa definición, este caso podría encajar perfectamente. Sin embargo, muchos investigadores creen que la situación es más compleja.
Las diferencias entre estos grupos de orcas son tan marcadas que algunos científicos sugieren que deberían clasificarse en varias subespecies o incluso especies diferentes.
Sus dietas, sus comportamientos sociales e incluso sus formas de comunicación son distintas. Además, estos cetáceos actualmente viven en grupos aislados que raramente interactúan entre sí.
Por eso, algunos expertos creen que, más que un simple caso de canibalismo, el episodio podría reflejar una relación depredador-presa entre dos poblaciones que ya están muy separadas desde el punto de vista evolutivo.
El posible nacimiento de una nueva especie
Lo que más intriga a los científicos es lo que este comportamiento podría significar a largo plazo.
Cuando dos poblaciones dejan de mezclarse y comienzan a desarrollar diferencias profundas en su comportamiento, su dieta o su genética, puede iniciarse un proceso llamado especiación. Este proceso ocurre cuando una especie se divide gradualmente en dos diferentes.
Según explica Filatova, los investigadores creen que esto podría estar ocurriendo con algunas poblaciones de orcas.
En las conclusiones del estudio se señala que “estamos presenciando un proceso evolutivo”. Y añade: “Estos grupos que nunca se mezclan se están volviendo cada vez más distintos. En algún momento serán tan diferentes que se convertirán en especies separadas”.
Un rompecabezas clave para entender el océano
Las orcas se encuentran en lo más alto de la cadena alimentaria marina. Por eso cualquier cambio en su comportamiento puede tener efectos importantes en todo el ecosistema.
Si algunos grupos empiezan a cazar a otros, la dinámica entre depredadores podría ser mucho más compleja de lo que se pensaba. Los científicos ahora quieren analizar con más detalle los movimientos migratorios de las orcas residentes para comprobar si la presión de las transitorias está modificando su comportamiento o sus rutas.
Aun así, no todos los expertos están convencidos. Algunos investigadores creen que todavía falta evidencia para confirmar que realmente se trate de depredación entre orcas.
Pero incluso con esas dudas, el hallazgo ha abierto una puerta fascinante: la posibilidad de que la evolución esté actuando delante de nuestros ojos en uno de los animales más emblemáticos del océano.
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- Olga A. Filatova, Ivan D. Fedutin, Sergey V. Fomin. Predation by Mammal-Eating Bigg's Killer Whales (Orcinus orca rectipinnus) May Shape the Unique Social Structure of “Resident” Fish-Eating Killer Whales (O. o. ater) in the North Pacific. Marine Mammal Science. Online Library. Disponible en: https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/mms.70142
- Simms, Ch. (4 de marzo de 2026). Chewed-up orca fins on Russian beach point to cannibalism, and scientists say it may explain why some pods are so tight-knit. Live Science. Disponible en: https://www.livescience.com/animals/orcas/chewed-up-orca-fins-on-russian-beach-point-to-cannibalism-and-scientists-say-it-may-explain-why-some-pods-are-so-tight-knit
- Cahill, E. (3 de marzo de 2026). Cannibal killer whales a sign of evolution in action. Oceanographic Magazine. Disponible en: https://oceanographicmagazine.com/news/cannibal-killer-whales-a-sign-of-evolution-in-action/