Orquídea fantasma o Epipogium aphyllum, conoce cómo es esta flor euroasiática

Epipogium apgyllum es una orquídea terrestre, es decir, que emerge directamente del suelo, en contraposición a la mayoría de las orquídeas más populares, como las Phalaenopsis, que son epífitas y crecen sobre árboles. A su vez, pertenece a las plantas angiospermas, que son aquellas plantas que producen flor, y a la subfamilia de las Epidendroideae, que comprende a diferentes orquídeas, tanto epífitas como terrestres, características por tener una sola antera.

Comúnmente, se le llama orquídea fantasma porque es muy difícil encontrarla en su entorno silvestre, además de que tiene características morfológicas que le atribuyen aspectos que recuerdan a lo que consideramos como "fantasmal".

El nombre científico de la especie, E. aphyllum, hace referencia a su carencia de hojas verdes. Solamente levanta tallos cortos, de 8 centímetros máximos de altura, de los que penden las flores. El tallo es carnoso y proporcionalmente grueso, de color blanco casi transparente con tintes rosados.

Estos tallos tienen un tipo de rudimento de hojas que son como escamas pequeñas y reducidas, pero sin ningún pigmento ni tamaño considerable. Dado que no hay hojas, tampoco tiene clorofila, lo que la hace una planta muy peculiar, tanto en apariencia como también en funcionamiento fisiológico.

Como esta planta no produce su propio alimento, como sí lo hacen las plantas fotosintéticas, tiene que obtenerlos de intermediarios, que en este caso son hongos. Lo que hace la orquídea fantasma es crear relaciones micorrízicas, es decir, que teje redes bajo suelo para conectarse con hongos, particularmente de la especie Inocybe spp. Estos hongos se alimentan de materia orgánica de coníferas, como pinos y abetos, y estos nutrientes son transferidos hasta la orquídea fantasma. Los nutrientes que absorbe están ya procesados, y son fácilmente integrados a su metabolismo.

Otra razón por la que se le llama orquídea fantasma es porque sus flores son de un color muy tenue, que difícilmente se pueden distinguir a distancia. Incluso, la flor puede estar casi completamente oculta bajo la pila de materia orgánica, hojas y sustrato sobre el que se levantan los tallos. Dicha flor se compone de un labio amarillo central, rodeado por pétalos blancos con pequeños puntos morados, y estos a su vez rodeados por delgados sépalos amarillos o color verde claro, en la típica forma compleja de las orquídeas. Estos colores claros la hacen casi camuflarse con el entorno para pasar desapercibidas.

Crecen en cúmulos o islas de varios tallos agrupados, con de una a cuatro flores pendiendo de cada uno. Bajo tierra están los rizomas gruesos, ramificados y de color blanco, que se extienden en busca de hongos para formar la relación micorrízica.

La orquídea fantasma es nativa de Eurasia, especialmente al norte, con algunas pocas apariciones en las islas británicas. Donde más abunda es a pies de los Alpes y en Escandinavia. Algunos otros países en donde puede aparecer la orquídea fantasma son España, Polonia, China, Bélgica, Japón, Turquía, Rusia, Dinamarca, Italia, entre otros, pero siempre al norte del Viejo Continente.

Le gustan los bosques de sombra y clima templado, con humedad considerable y resguardo frente a vientos fuertes. Es muy difícil predecir en dónde aparecerá la orquídea fantasma, pues depende de condiciones muy particulares para poder florecer, así que se ha vuelto un hallazgo de suerte para científicos y aficionados senderistas que van en busca de sorpresas a los bosques. Pueden pasar años sin que se le vea en lugares donde antes apareció, así como también emerger en zonas donde antes no existía.

• Se avistó por primera vez en el siglo XIX, y de ahí se observó en intervalos de 20 años por lo que se le llamó una planta de aparición generacional.
• La última vez que se avistó en Inglaterra fue en el 2009, y antes de eso, en 1987. Todavía hay expectativa de quién será el próximo en encontrarla de nuevo.
• Los rizomas pueden pasar años inactivos bajo tierra hasta que las condiciones son perfectas para que las flores broten.
• Puede reproducirse tanto asexual como sexualmente, siendo la más frecuente la gemación de los bulbos, pues las flores con fruto son poco frecuentes.
• Es difícil determinar la temporada de floración. Hay registros desde mayo hasta octubre, y puede florecer en cualquier momento dentro de ese intervalo. Lo que sí se sabe es que los inviernos muy húmedos seguidos de veranos cálidos inducen la floración.
• No se pueden cultivar porque requieren condiciones muy específicas.
• Está protegida y no se permite extraerla de su hábitat.
• Se creyó extinta varias veces.
• Suele ser fertilizada gracias a la ayuda de escarabajos y abejorros.

Si deseas leer más artículos parecidos a Orquídea fantasma o Epipogium aphyllum, conoce cómo es esta flor euroasiática, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Cultivo y cuidados de las plantas.