Sahel: qué es, países, clima, flora, fauna y conflicto

El Sahel es una región geográfica y climática de África que se extiende de oeste a este, desde el océano Atlántico hasta el mar Rojo. Se encuentra justo al sur del desierto del Sahara y al norte de las sabanas tropicales, formando una especie de franja de transición entre estas dos zonas. Por tanto, abarca las áreas de diversos países.

¿Cuál es la diferencia entre el Sahel y el Sahara?

• El Sahara es el desierto cálido más grande del mundo, caracterizado por su clima extremadamente árido y escasa vegetación. Conoce aquí Los desiertos más grandes del mundo.
• El Sahel, en cambio, es una franja semiárida situada al sur del Sahara, que actúa como zona de transición hacia las sabanas africanas. En el Sahel hay más lluvias estacionales y vegetación dispersa, lo que lo hace más apto para la agricultura y el pastoreo.

Los países que forman parte del Sahel no tienen límites estrictos, ya que se trata de una región más ecológica y climática que política. Sin embargo, comúnmente se consideran parte del Sahel los siguientes países:

• Senegal
• Mauritania
• Malí
• Burkina Faso
• Níger
• Chad
• Sudán
• Eritrea

Algunos expertos también incluyen partes del norte de Nigeria, Camerún, Etiopía y Gambia, ya que comparten características similares en cuanto al clima y los desafíos sociales y ambientales.

Estos países enfrentan problemas comunes como la escasez de agua, la presión sobre los recursos naturales, el crecimiento demográfico acelerado y la inestabilidad política. Muchos de ellos también están expuestos a conflictos armados y desplazamientos forzados, lo que agrava la situación humanitaria en la región.

Para comprender mejor la extensión y ubicación de esta zona, basta con observar un mapa del Sahel. En él se puede ver cómo esta franja atraviesa el continente africano de oeste a este, justo al sur del desierto del Sahara.

El Sahel presenta una serie de características geográficas únicas que lo convierten en una región especialmente frágil y vulnerable a los cambios ambientales. Se extiende a lo largo de unos 5.400 km desde el océano Atlántico hasta el mar Rojo, con un ancho que varía entre los 400 y 600 km. Esta franja atraviesa África en sentido horizontal, funcionando como una zona de transición entre el desierto del Sahara, al norte, y las sabanas más verdes del África subsahariana, al sur.

Su paisaje está dominado por vastas llanuras semiáridas, con poca vegetación, predominando arbustos bajos, hierbas resistentes a la sequía y algunos árboles dispersos como la acacia. Uno de los principales problemas geográficos y ambientales que enfrenta esta región es la desertización. La desertización en el Sahel, y en cualquier otra región, ocurre cuando los suelos pierden su fertilidad y capacidad de retener agua, lo que favorece la expansión del desierto del Sahara hacia el sur. La degradación de los suelos es una consecuencia directa de la sobreexplotación de los recursos naturales, como el pastoreo excesivo, la deforestación y el cultivo intensivo en tierras frágiles. Aquí puedes conocer la Desertización: qué es, causas y consecuencias.

Con el paso del tiempo, estas prácticas, sumadas al cambio climático, han reducido la cobertura vegetal y han erosionado los suelos, provocando una caída en la producción agrícola y una mayor inseguridad alimentaria. Millones de personas dependen directamente de estas tierras para vivir, por lo que la desertización y la degradación de los suelos no son solo problemas ambientales, sino también sociales y económicos.

El clima del Sahel es de tipo semiárido, lo que significa que es cálido y seco la mayor parte del año, con una breve estación lluviosa. Esta temporada de lluvias suele durar entre uno y tres meses, dependiendo de la zona, y se concentra principalmente entre junio y septiembre. Sin embargo, las lluvias son irregulares, tanto en cantidad como en distribución, lo que hace que sean difíciles de predecir y poco fiables para la agricultura.

Además de la sequía, otro fenómeno climático común en esta región son las tormentas de arena en el Sahel. Estas tormentas, conocidas también como "haboobs", ocurren cuando fuertes vientos levantan polvo y arena del suelo seco, creando densas nubes que pueden reducir la visibilidad a pocos metros y afectar seriamente la salud respiratoria de las personas. Estas tormentas pueden durar desde unas pocas horas hasta varios días y son cada vez más frecuentes debido a la degradación de los suelos y la falta de vegetación que los mantenga fijados. En este otro post puedes leer más acerca de las Tormenta de arena: qué es, cómo se forma y consecuencias.

Vegetación resistente a la sequía

La flora del Sahel se compone principalmente de plantas resistentes a la sequía y a la falta de nutrientes. Entre las especies más comunes se encuentran arbustos espinosos, hierbas estacionales y algunos árboles dispersos. Estas plantas suelen tener raíces muy profundas para buscar agua subterránea o bien hojas pequeñas y duras que reducen la pérdida de humedad por evaporación.

Árboles

Algunos árboles típicos del Sahel son:

• La acacia: muy común en la región, es un árbol espinoso que puede sobrevivir con muy poca agua.
• El baobab: conocido por su tronco grueso que almacena agua, es símbolo de resistencia en climas áridos. Aquí conocerás más sobre los Baobabs: qué son y características.
• El árbol de karité: además de adaptarse bien a las condiciones del Sahel, produce una nuez de la que se extrae la manteca de karité, muy utilizada tanto a nivel local como en la industria cosmética internacional.

Pastos y arbustos

Durante la corta estación lluviosa, el Sahel se cubre temporalmente de hierbas, pastos y arbustos bajos, que sirven de alimento para el ganado.

Mamíferos adaptados al calor

Entre los mamíferos más comunes del Sahel se encuentran especies capaces de soportar altas temperaturas y largos periodos sin agua. Algunos ejemplos son:

• El dromedario: el dromedario también conocido como camello árabe, es un animal clave para las poblaciones nómadas, ya que se adapta perfectamente a climas secos, puede recorrer largas distancias sin agua y transportar cargas pesadas.
• Las gacelas: son antílopes ligeros y veloces que habitan zonas abiertas.
• El chacal: un carnívoro oportunista que se adapta a distintas condiciones y se alimenta tanto de presas pequeñas como de carroña.

Aves migratorias y residentes

El Sahel es también una zona importante para muchas aves migratorias, especialmente durante el invierno europeo. Estas aves utilizan el Sahel como zona de descanso y alimentación. Entre ellas destacan:

• La cigüeña blanca
• El milano negro
• El abejaruco europeo

Además, aves locales como el avestruz o el francolín se han adaptado a vivir en terrenos secos y abiertos, alimentándose de semillas, insectos y pequeños reptiles.

Reptiles

Entre los animales del Sahel, son comunes especies como:

• El varano del desierto
• Diversas especies de serpientes, algunas venenosas.

Insectos

En cuanto a los insectos, son abundantes durante la época de lluvias. Destacan:

• Los escarabajos y termitas, que cumplen un papel ecológico esencial descomponiendo materia orgánica. Conoce aquí las Diferencias entre hormigas y termitas.
• Las langostas del desierto, que pueden formar enjambres destructivos y arrasar cultivos, agravando la inseguridad alimentaria en la región.

El conflicto en la región del Sahel es uno de los más complejos y preocupantes del mundo actual. Muchos de los países del Sahel están entre los países más pobres del mundo. La falta de empleo, educación y servicios básicos alimenta la frustración y deja a millones de jóvenes sin un futuro claro.

En esta zona conviven distintos grupos étnicos y religiosos. Las tensiones históricas, junto con el abandono estatal, han provocado enfrentamientos entre comunidades, especialmente entre pastores nómadas y agricultores que compiten por los escasos recursos naturales.

Desde hace más de una década, grupos extremistas como Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI), el Estado Islámico del Gran Sahara (EIGS) y Boko Haram han aprovechado el vacío de poder en zonas remotas del Sahel para expandirse. Estos grupos siembran el miedo, atacan a civiles, reclutan jóvenes y desestabilizan gobiernos.

Por otro lado, la desertificación, la degradación de los suelos, y la escasez de agua han agravado los conflictos por el uso de la tierra. La reducción de la vegetación del Sahel y la pérdida de zonas de pastoreo han intensificado las disputas entre ganaderos y agricultores, y han obligado a muchas personas a migrar en busca de mejores condiciones.

¿Por qué el Sahel es una región vulnerable?

Porque combina un clima extremo con lluvias escasas e irregulares, suelos frágiles y alta dependencia de la agricultura y el pastoreo, lo que la hace muy sensible a sequías y crisis alimentarias.

¿Qué problemas ambientales enfrenta el Sahel?

Principalmente, enfrenta problemas como: desertificación, degradación del suelo, pérdida de biodiversidad, sobrepastoreo y sequías prolongadas agravadas por el cambio climático.

¿Cuáles son las causas de los conflictos en el Sahel?

Las principales causas de los conflictos en el Sahel son: disputa por recursos escasos como agua y tierras fértiles, inseguridad alimentaria, tensiones étnicas y presencia de grupos armados.

¿Qué se cultiva en el Sahel?

Principalmente se trabajan los cultivos de mijo, sorgo, maíz, maní y legumbres, junto con algo de ganado en sistemas agropastoriles.

¿Qué es la Gran Muralla Verde en el Sahel?

Un proyecto panafricano que busca restaurar tierras degradadas mediante la plantación de una franja de vegetación para frenar la desertificación y mejorar los medios de vida.

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