Tenrec: características, tipos, hábitat, alimentación y curiosidades

El término tenrec hace referencia a los mamíferos del grupo que forman la familia Tenrecidae, mayoritariamente endémicos de la isla de Madagascar.

A pesar de que muchas especies de tenrecs presentan formas y apariencias que recuerdan a erizos, musarañas, zarigüeyas o ratas, no están directamente emparentadas con ellos: su linaje evolutivo es muy antiguo y único. Estos animales han experimentado una diversificación notable dentro de Madagascar, ocupando distintos hábitats y adoptando modos de vida muy variados. Su evolución, aislamiento y variedad los convierten en un ejemplo fascinante de radiación adaptativa.

• En general, muchas especies son de pequeño tamaño (algunas tan pequeñas como unos pocos centímetros y apenas unos gramos de peso), mientras que otras son mayores, pero en general son animales pequeños. Por ejemplo, la especie Tailless tenrec (Tenrec ecaudatus) puede alcanzar longitudes de alrededor de 26 a 39 cm y pesar hasta 2 kg.
• Morfológicamente, tienen hocico algo alargado, ojos pequeños, bigotes sensibles, y variaciones en pelaje o púas o espinas en algunas especies. Aquí puedes conocer a Animales con espinas o púas.
• Curiosamente, poseen rasgos anatómicos poco comunes entre los mamíferos placentarios: por ejemplo, en algunas especies el recto y el conducto urogenital comparten una única abertura tipo cloaca. Conoce a los Placentarios: qué son, características, clasificación y ejemplos aquí.
• Su dentición es variable según la especie. El número de dientes puede oscilar ampliamente, lo que refleja la gran diversidad del grupo.
• En cuanto al comportamiento fisiológico, presentan temperatura corporal relativamente baja en comparación con otros mamíferos similares, y en ciertos casos pueden entrar en torpor o hibernación temporal.

Dentro de la familia Tenrecidae existen múltiples géneros y especies que muestran una gran variedad de formas. Se reconocen subfamilias tales como Tenrecinae, Oryzorictinae y Geogalinae. Por ejemplo:

• En la subfamilia Tenrecinae se encuentran los géneros como Echinops (tenrec erizo menor) o Setifer (tenrec erizo mayor).
• En Oryzorictinae están los géneros como Microgale, con muchas especies semejantes a musarañas, y también hay los tenrecs de los arrozales, que son excavadores, como el género Oryzorictes.
• En la subfamilia Geogalinae está el género Geogale, en el que solo hay una especie, el tenrec de orejas grandes (Geogale aurita).

En total se estima que hay al menos 30 o más especies vivientes. Cada tipo de tenrec ha adoptado modos de vida diferentes, algunos son acuáticos, otros terrestres o excavadores, lo que subraya la extraordinaria diversidad dentro de este grupo.

Los tenrecs son mayormente endémicos de Madagascar, lo que significa que se encuentran de forma natural únicamente en esta isla o en zonas muy cercanas. Su hábitat es variado: pueden ocupar bosques húmedos, selvas tropicales, bosques secos, sabanas, matorrales, e incluso zonas semidesérticas, dependiendo de la especie.

Algunas especies son terrestres y se hallan bajo hojarasca o en madrigueras; otras, semiacuáticas, encuentran refugio en arroyos y zonas húmedas. Por ejemplo, la especie tenrec rayado de tierras bajas (Hemicentetes semispinosus) habita en el bosque tropical de baja altitud en el norte y este de Madagascar, desde el nivel del mar hasta unos 1.550 m sobre el nivel del mar.

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La mayoría de las especies de tenrec tienen una dieta basada principalmente en invertebrados, como lombrices, insectos y sus larvas. Sin embargo, esto no impide que algunas especies también incluyan en su dieta pequeños vertebrados (anfibios, reptiles o incluso ratones) o ciertos vegetales como frutos.

En ciertas especies que son semiacuáticas o muy especializadas, el alimento puede consistir también en animales acuáticos, como larvas de insectos acuáticos o pequeños peces. En general, su modo de búsqueda incluye usar su hocico alargado para escarbar en la hojarasca o el suelo húmedo, unos bigotes muy sensitivos y, en algunas especies, adaptación a la vida nocturna para aprovechar el momento de sorprender a presas de difícil acceso.

La reproducción de los tenrecs también presenta características particulares. El periodo de gestación oscila entre unos 50 y 70 días aproximadamente. Suelen tener entre 4 y 7 crías por camada. Sin embargo, en la especie tenrec sin cola, se han registrado camadas de hasta 20-30 crías, lo que es extraordinario para un mamífero de este tipo.

En cautiverio se han realizado programas de cría para varias especies, aunque no todas se reproducen con facilidad fuera de su hábitat natural. Las madres cuidan de las crías durante un periodo, y la tasa de crecimiento es rápida en muchas especies.

Aunque muchos tenrecs no están actualmente clasificados como críticamente amenazados, existen riesgos significativos para diversas especies de este grupo. Algunos de los principales factores de amenaza incluyen la pérdida de hábitat debido a deforestación, tala, degradación de los bosques, sobreexplotación de la tierra para agricultura y la minería. Además, la caza local (en algunos lugares los tenrecs son consumidos como alimento) y la captura incidental también representan peligros para ciertas especies. Finalmente, el cambio climático y los efectos combinados de múltiples amenazas podrían agravar la situación de especies ya vulnerables.

• Aunque algunos se parecen a erizos, el hecho es que los tenrecs están mucho más emparentados, a través del clado Afrotheria, con animales como los elefantes que con los erizos.
• Otra curiosidad fascinante: la especie tenrec rayado (Hemicentetes) es uno de los muy pocos mamíferos que utiliza estridulación, es decir, produce sonidos frotando sus espinas, similar a como lo hacen los insectos como los grillos.
• Algunas especies pueden entrar en estado de torpor o hibernación temporal, lo cual es muy inusual entre mamíferos de clima tropical.
• A pesar de su diversidad morfológica, parecen provenir de un único antepasado que llegó a Madagascar hace decenas de millones de años cruzando desde África, en lo que se piensa pudo haber sido vegetación flotante.

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