Bisonte americano

La taxonomía del bisonte americano es:

• Orden: Artiodactyla.
• Familia: Bovidae.
• Género: Bison.
• Subespecies: Bison bison bison (bisonte de llanura) y Bison bison athabascae (bisonte de bosque).

Las características del Bison bison son:

• El bisonte americano es un animal grande y robusto, fácilmente reconocible por su cuerpo musculoso, una joroba prominente sobre los hombros, la cabeza ancha y un par de cuernos cortos curvados hacia arriba.
• El tamaño del bisonte americano varía entre 2 y 3,5 metros de longitud, con una altura de 1,5 a 1,86 metros hasta los hombros, y un peso que oscila entre 318 y 1.000 kg, siendo los machos ligeramente más grandes que las hembras.
• Su pelaje es marrón oscuro en invierno, largo y denso, y se vuelve más corto y claro en verano; la cabeza, el cuello y los hombros presentan mechones más largos que los protegen del frío.
• La cola es pequeña, con un mechón de pelo en la punta que le sirve para espantar insectos.
• Hay un claro dimorfismo sexual, ya que los machos muestran una joroba más grande y prominente que las hembras.
• Poseen adaptaciones especiales como pestañas cortas que protegen los ojos de la nieve y el hielo, y un hocico fuerte que les permite remover nieve y pasto congelado para alimentarse.

Antes de su declive, el bisonte americano ocupaba el rango geográfico más amplio de todos los herbívoros de Norteamérica, desde el norte de México hasta el centro de Alberta, Canadá, y llegando incluso hasta Alaska. Hace unos 2.000 años, la especie alcanzó su extensión máxima, y se calcula que a la llegada de los europeos existían alrededor de 50 millones de bisontes americanos.

Hoy en día, solo sobreviven poblaciones aisladas que se encuentran en parques y reservas naturales. Las más grandes están en Canadá y en el Parque Nacional de Yellowstone, en Estados Unidos.

Los hábitats naturales del bisonte americano incluyen praderas abiertas o semiabiertas, pastizales, llanuras, matorrales, tierras semiáridas, valles fluviales y prados. Históricamente, la especie también habitó semidesiertos y bosques boreales, lo que muestra su gran capacidad de adaptación a distintos ecosistemas.

El bisonte americano es un herbívoro típico, y la base de su alimentación a lo largo de todo el año son las hierbas y las juncias. Busca alimento principalmente en pastizales y praderas, adaptando su alimentación según la estación y la disponibilidad de vegetación.

• Verano y otoño: su dieta se complementa con plantas con flores, hojas de plantas leñosas, líquenes y musgos. Entre las especies que suele consumir se encuentran Bouteloua gracilis, Sporobolus cryptandrus y avena silvestre (Avena sp.). En algunas regiones, la alimentación puede variar; por ejemplo, los bisontes de Arizona incluyen en su dieta hasta un 71 % de plantas del género Atriplex.
• Invierno: cuando la vegetación es escasa, el bisonte americano remueve la nieve con su hocico para acceder a hierbas y raíces enterradas.

Aunque obtiene parte del agua que necesita de los alimentos que consume, también debe beber diariamente para mantenerse hidratado.

• El bisonte americano es un animal gregario, que vive en grupos estructurados según el sexo, la edad, la estación del año y el hábitat. Las hembras suelen formar manadas maternas compuestas por varias adultas y sus crías, lideradas por una hembra dominante, mientras que los machos suelen agruparse en pequeños grupos de solteros o permanecer solos, mezclándose con las hembras únicamente durante la temporada de apareamiento.
• Es un animal diurno, que se alimenta de manera intermitente a lo largo del día.
• Dentro de las manadas existe un sistema de dominancia lineal, donde los individuos más dominantes tienen mayor acceso a las hembras durante el celo.
• En verano, los bisontes disfrutan de revolcarse en polvo o barro, lo que les ayuda a proteger su piel de insectos y parásitos, y este comportamiento se intensifica durante el período de apareamiento.
• Históricamente, el bisonte de llanura era migratorio, desplazándose estacionalmente en busca de pastos frescos, aunque hoy muchas poblaciones permanecen en áreas fijas debido a cambios en el uso del suelo. En cambio, el bisonte de bosque no realiza migraciones significativas.

Durante la época de celo, los machos se unen a manadas de hembras y pueden enfrentarse entre sí de manera agresiva, chocando cabeza con cabeza, para ganar el derecho a aparearse con una hembra determinada. Generalmente, los machos líderes tienen más éxito en aparearse, aunque algunas hembras no se limitan únicamente al macho de mayor rango. La temporada de apareamiento va de junio a septiembre, y una pareja puede aparearse hasta 4 veces en un solo día.

El período de gestación dura aproximadamente 270-285 días, y normalmente la hembra da luz a una sola cría, que es capaz de ponerse de pie y caminar torpemente apenas unas horas después de nacer. La madre desteta a su cría entre 7 y 12 meses después del nacimiento.

Se estima que el bisonte americano alcanza la madurez sexual entre su segunda y cuarto año de vida, y se han registrado comportamientos homosexuales en algunos individuos, especialmente entre machos jóvenes.

Actualmente, el bisonte americano está clasificado como "Casi Amenazado" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), ya que las poblaciones parecen estables. Sin embargo, la especie ha atravesado momentos críticos en su historia.

Durante el siglo XIX, casi desapareció de Norteamérica debido a la caza intensiva, tanto recreativa como de subsistencia, y al comercio de su carne y pieles. A finales de 1800 quedaban tan solo unos 1.000 individuos, distribuidos entre áreas de cautiverio y pequeñas poblaciones salvajes, frente a los millones que existían siglos antes.

Gracias a varias medidas de conservación, como su inclusión en áreas naturales y parques nacionales, y la creación de organizaciones como el Bison Specialist Group, el bisonte americano ha podido recuperarse y hoy cuenta con un futuro más prometedor. Estas acciones incluyen programas de monitoreo, manejo de poblaciones y estrategias para preservar la diversidad genética de la especie.

Aunque ambos pertenecen al género Bison, existen diferencias claras entre el bisonte americano (Bison bison) y el bisonte europeo (Bison bonasus):

• Tamaño: el bisonte americano es generalmente más grande y pesado que el europeo, con machos que pueden superar los 1.000 kg.
• Joroba: es más pronunciada en los machos americanos, mientras que en el europeo es menos marcada.
• Pelaje: el del bisonte americano es más largo y variable según la estación, especialmente en cabeza, cuello y hombros; en el europeo suele ser más uniforme.
• Hábitats: el bisonte europeo habita principalmente bosques y praderas de Europa, mientras que el americano se adaptó a praderas abiertas, llanuras y zonas semiáridas de Norteamérica.
• Comportamiento: los dos son gregarios, pero los bisontes americanos forman manadas más grandes y, históricamente, realizaban migraciones estacionales, algo que el europeo apenas hace.

• A pesar de su gran tamaño, puede alcanzar velocidades de hasta 55 km/h.
• Ha sido un recurso fundamental para los pueblos nativos americanos, que utilizaban su carne, piel y huesos para alimento, ropa y herramientas.
• El bisonte americano puede vivir más de 20 años en estado salvaje.
• Su recuperación es un símbolo de la resiliencia de la fauna de Norteamérica, pasando de casi extinguirse en el siglo XIX a contar con poblaciones estables en la actualidad.

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