Cometas: qué son, partes, tipos y cómo funcionan

Los cometas son cuerpos celestes que viajan por el sistema solar y que, a diferencia de los planetas o asteroides, están compuestos principalmente por hielo, polvo y rocas. Son, en cierta forma, restos primitivos de la formación del sistema solar hace más de 4.600 millones de años. Su estudio nos permite entender cómo era la "materia prima" a partir de la cual se formaron los planetas.

La palabra "cometa" proviene del griego komētēs, que significa "cabellera". Este nombre hace referencia a la brillante cola que desarrollan cuando se acercan al Sol, fenómeno que durante siglos fascinó y asustó a las civilizaciones antiguas.

En su estado más alejado del Sol, un cometa se asemeja a un bloque de hielo sucio. Sin embargo, al aproximarse, el calor solar hace que el hielo se sublime (pase directamente de sólido a gas), liberando polvo y gases que forman su característica cola luminosa. Los cometas son, por tanto, cuerpos dinámicos que cambian de aspecto según su distancia al Sol.

Los cometas tienen una estructura bien definida, aunque cada uno presenta variaciones. Sus partes principales son:

• Núcleo: es el corazón del cometa. Está formado por hielo, polvo y rocas. Su tamaño puede variar desde unos cientos de metros hasta decenas de kilómetros.
• Coma: es la atmósfera difusa que se forma alrededor del núcleo cuando el hielo se sublima. Está compuesta por gas y polvo.
• Cola de polvo: se origina cuando las partículas sólidas son arrastradas por el viento solar. Suele ser blanca o amarillenta.
• Cola de gas o iónica: formada por gases ionizados, esta cola brilla con tonos azulados y siempre apunta en dirección opuesta al Sol.
• Cabellera o envoltura: es el conjunto del núcleo y la coma, que dan al cometa su aspecto "peludo" o difuso.
• Anticola (ocasional): en algunos casos, el cometa presenta una pequeña cola que apunta hacia el Sol debido a la geometría de la órbita y la iluminación.

Los cometas se clasifican principalmente según el tiempo que tardan en completar su órbita alrededor del Sol:

• Cometas de período corto: tienen órbitas que duran menos de 200 años. Suelen provenir del Cinturón de Kuiper. Ejemplo: el cometa Halley.
• Cometas de período largo: sus órbitas pueden durar miles o incluso millones de años. Se cree que provienen de la Nube de Oort, una región muy lejana del sistema solar.
• Cometas de período intermedio: aquellos que tardan entre 200 y 1000 años en completar su órbita.
• Cometas no periódicos: han pasado una sola vez cerca del Sol y probablemente no regresen jamás, al ser expulsados del sistema solar por la gravedad de los planetas gigantes.

Cometa Halley

El más célebre de todos. Fue observado desde la antigüedad (incluso aparece en registros chinos del año 240 a.C.) y es visible desde la Tierra cada 75 o 76 años. Su última visita fue en 1986. Fue el primer cometa identificado como periódico por Edmund Halley en el siglo XVIII, quien calculó su órbita con gran precisión.

Cometa Hale-Bopp

Descubierto en 1995, fue visible a simple vista durante más de 18 meses, algo inusual. Su brillantez y largo período de observación lo convirtieron en un fenómeno astronómico seguido por millones de personas en todo el mundo. Tarda alrededor de 2.500 años en completar su órbita.

Cometa Hyakutake

Apareció en 1996 y pasó muy cerca de la Tierra, a unos 15 millones de kilómetros, una distancia pequeña en términos astronómicos. Fue tan brillante que podía verse incluso desde ciudades con contaminación lumínica.

Cometa Shoemaker-Levy 9

Famoso porque en 1994 impactó directamente contra Júpiter. Las colisiones fueron observadas por telescopios terrestres y por la nave Galileo, dejando marcas visibles en la atmósfera del planeta durante meses. Este evento ayudó a comprender el papel de los cometas en la dinámica del sistema solar.

Cometa NEOWISE

Descubierto en marzo de 2020, fue el cometa más brillante de las últimas décadas y pudo verse a simple vista en el hemisferio norte. Sus espectaculares imágenes circularon por todo el mundo y despertaron el interés de una nueva generación por la astronomía.

Los cometas viajan por el espacio siguiendo órbitas elípticas, influenciadas principalmente por la gravedad del Sol y de los planetas gigantes. A medida que se acercan al Sol, la radiación solar y el viento solar actúan sobre ellos, generando los efectos que los vuelven visibles. Los factores que determinan su funcionamiento son:

• La sublimación del hielo: el calor del Sol transforma el hielo en gas, formando la coma y las colas.
• El viento solar: arrastra los gases ionizados, creando la cola de plasma.
• La presión de la radiación solar: empuja las partículas de polvo, originando la cola de polvo.
• La inercia y la gravedad: determinan la forma y duración de su órbita, pudiendo alterarse si un cometa pasa cerca de un planeta.
• Las interacciones gravitacionales: pueden expulsar cometas del sistema solar o atraerlos hacia su interior, cambiando radicalmente su trayectoria.

Los cometas se originan en las regiones más remotas y frías del sistema solar. La mayoría proviene de dos grandes reservorios de cuerpos helados: el Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort.

• Cinturón de Kuiper: se ubica más allá de la órbita de Neptuno, extendiéndose desde unas 30 hasta 50 unidades astronómicas del Sol. Allí habitan miles de objetos helados, como Plutón o Eris, y es la fuente principal de los cometas de período corto.
• Nube de Oort: es una esfera gigantesca y lejana que rodea al sistema solar a una distancia de hasta 100.000 unidades astronómicas. Desde allí proceden los cometas de período largo, que ocasionalmente son desviados hacia el interior del sistema solar por perturbaciones gravitacionales de estrellas cercanas o del propio movimiento galáctico.

Aunque a simple vista puedan parecer similares, los cometas y los asteroides son muy distintos tanto en composición como en comportamiento. Los cometas están formados principalmente por hielo y polvo, mientras que los asteroides son rocosos o metálicos. Esa diferencia de materiales hace que los cometas desarrollen una coma y una o varias colas cuando se acercan al Sol, algo que los asteroides nunca hacen.

Además, los asteroides suelen habitar en el cinturón principal entre Marte y Júpiter, con órbitas más estables y predecibles. Los cometas, en cambio, viajan por trayectorias mucho más alargadas y excéntricas, que los llevan desde las profundidades del espacio hasta las cercanías del Sol.

Aprende con más profundidad la Diferencia entre asteroide, meteorito y cometa.

A lo largo de la historia, los cometas han sido símbolos de presagios, objetos de estudio y fuentes de inspiración. Hoy sabemos que son piezas clave para comprender el origen del agua y de la vida en la Tierra. Algunas curiosidades interesantes son:

• El agua terrestre podría tener origen cometario. Algunos estudios sugieren que parte del agua de los océanos provino del impacto de cometas primitivos.
• Cada cometa tiene una "firma química" única, que permite identificar su origen en el sistema solar.
• Algunos cometas pasan tan cerca del Sol que se desintegran completamente.
• Los cometas pueden cambiar de brillo de un día a otro, volviéndose visibles a simple vista.
• Cada paso cercano al Sol erosiona un poco su superficie, por eso muchos "envejecen" con el tiempo. Así, los cometas pueden "morir" lentamente, agotando su material volátil hasta quedar convertidos en cuerpos inactivos.
• Las colas de los cometas pueden medir millones de kilómetros, pero son tan tenues que podrían caber en una botella si se comprimieran.

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