Cernícalo vulgar o Falco tinnunculus

• El cernícalo común se caracteriza por tener la espalda y alas de color pardo cobrizo. Las plumas que lo recubren tienen marcas negras que le dan aspecto festoneado. El pecho también tiene marcas negras.
• El resto del cuerpo es grisáceo, incluyendo la cabeza que es de tamaño pequeño con un pico también chico que es amarillo en la base adherida a la cabeza, y el resto es gris.
• Los ojos son muy grandes y redondos, delineados también por amarillo.
• La cola es amplia y característicamente larga, con la punta negra.
• Es importante notar que las alas son puntiagudas, y no redondeadas como en los halcones, y esto ayuda a diferenciarlos, junto con los colores característicos ya mencionados.
• Así como otras aves rapaces, sus patas son amarillas y con garras muy grandes, para capturar a sus presas.
• Se considera una rapaz pequeña, con largo de 35 centímetros en promedio, y envergadura alar de 65 a 80 centímetros de largo. Sin embargo, es más grande que la mayoría de los paserinos, o pájaros, que vemos a diario.

Este cernícalo es nativo del Viejo Continente, distribuyéndose en África, Asia y Europa. Los que viven más al norte son migratorios para evitar los fríos extremos. Salen para agosto y llegan normalmente a Sudáfrica y al sur de Europa. Existen 11 subespecies, correspondientes a las diferentes zonas que habitan. Se les ha visto en otros lugares por introducción, como por ejemplo en el Caribe y Norteamérica. Algunos incluso han llegado por migraciones, aunque es poco común.

Tienen preferencia por lugares abiertos, aunque también puede encontrarse en zonas parcialmente cubiertas por vegetación como bosques. Es indispensable que siempre tengan lugares altos como árboles o macizos, porque de ahí se perchan para identificar a sus presas. También se les puede ver sobre antenas telefónicas y edificios en zonas urbanizadas.

La alimentación del cernícalo varía dependiendo del lugar, y de la disponibilidad de presas. Son depredadores activos que cazan desde el aire, embistiendo a la presa. Que destazarán con ayuda del pico y de sus garras.

En su mayoría cazan mamíferos pequeños como ratones, ardillas o musarañas, pero si no hay disponibles cazan aves más chicas que ellas, o a otros vertebrados de buen tamaño como murciélagos, iguanas o salamandras. Si de plano no encuentran nada de esto, atraparán insectos e invertebrados como gusanos, termitas o escarabajos.

• Tienden a ser solitarios, pero aquellos que migran por los meses de frío suelen viajar en parvadas, e incluso con otras especies de cernícalos, como el menor F. naumanni o el patirrojo F. vespertinus.
• Son de hábitos diurnos, que es el momento en el que más presas pueden encontrar.
• Es común en su comportamiento, su forma de mantenerse perchados o parados, en estructuras altas.

La temporada de reproducción es en la primavera, y es entonces cuando machos y hembras vocalizan para encontrarse. Parte del cortejo involucra también una agitación de las plumas, seguido de un vuelvo en conjunto hasta las alturas y bajando drásticamente juntos hacia el nido.

La hembra colocará de 3 a 7 huevos, y durante la incubación el macho se encargará de cuidar a la nueva familia por completo. Así como el plumaje, los huevos también tienen distintivas marcas cafés sobre el fondo blanco. Pasado el mes, los huevos eclosionan, y para entonces la hembra y el macho alternarán el cuidado del nido y la búsqueda de alimento. Después de 8 meses, las crías pueden independizarse.

El cernícalo vulgar no se encuentra en peligro de extinción, porque su rango es muy abundante con varios individuos. Se estima que hay entre 4 a 7 millones. Sin embargo, la tendencia poblacional va en descenso, lo que significa que cada vez hay menos cernícalos vulgares. Esta disminución no es tan rápida como para que la especie esté en peligro, pero sí hay probabilidad de que ocurra.

• En el siglo XX estuvieron cerca a desaparecer a causa del uso de pesticidas y raticidas, que son transferidos hasta ellos cuando se alimentan de fauna envenenada. Afortunadamente pudieron recuperarse.
• También están en disminución por el cambio de hábitat para uso agrícola, y por la interrupción de paso por cables de electricidad y turbinas para energía eólica.
• Es también una especie capturada como mascota exótica o para cetrería, usado como rapaz de iniciación por su tamaño pequeño.

Aunque no existen acciones de conservación directas hacia la especie, es sumamente valorada y hay lugares de cría para reproducirlos en entornos no silvestres.

• Se le llama cernícalo por su peculiar forma de volar. Cuando están en vuelo se mantienen en el aire moviendo las alas, a lo que se le da el nombre de "cernirse".
• Tienen excelente visión, al punto que suelen volar a 20 metros de altura y desde ahí divisar a sus presas.
• Las parejas que forman duran muchos años, y algunas son de por vida.
• Pueden ver ultravioleta, y usan esta habilidad para ver la orina de los roedores y rastrear sus madrigueras.
• Análisis filogenéticos encontraron que esta especie se originó en el África tropical, y de ahí se extendió al resto del Viejo Continente.
• El nombre del género Falco proviene del latín falx que quiere decir gancho, y tinnunculus que quiere decir chillón.

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