Malacología: qué es, qué estudia y por qué es importante esta rama de la zoología

La malacología es la ciencia que estudia a los moluscos, siendo una rama de la zoología y, por tanto, de la biología. El término proviene del griego malakós que quiere decir blando, así que es el estudio de los animales blandos, haciendo referencia a los moluscos.

Entendido esto, debemos saber identificar qué es un molusco. Sabemos que las almejas, pulpos, caracoles o babosas son moluscos, y todos ellos tienen características en común. Podemos encontrar que los moluscos son todos aquellos animales que tienen un cuerpo blando muscularizado, una cavidad por donde respiran y excretan llamada manto, y una estructura para roer que recibe el nombre de rádula.

Aunque tenemos por idea que todos los moluscos tienen un caparazón, hay que saber que si bien la mayoría lo tiene, hay algunos que carecen de él o lo tienen reducido, como es el claro ejemplo de los pulpos, que tienen una pequeña estructura interna llamada pluma que les da soporte, pero no tienen caparazón.

Aquí podrás leer más acerca de los Moluscos: características, tipos y ejemplos.

La malacología estudia todo lo relativo a los moluscos, como puede ser lo siguiente:

• Taxonomía: es la manera en la que se clasifican los diferentes tipos de moluscos.
• Anatomía: los moluscos son complejos en estructura, y estudiar su anatomía se estudia por ejemplo cuántas vueltas de espiral tiene una concha, el largo de los tentáculos de un calamar, la forma de la rádula con la que se alimentan, entre otros caracteres más que ayudan a determinar a una especie como tal.
• Fisiología: estudia cómo son los procesos físicos que se llevan dentro de los moluscos.
• Comportamiento: hay estudios muy interesantes sobre el comportamiento de ciertos moluscos, como por ejemplo los pulpos, que han demostrado gran inteligencia para resolver problemas. De igual forma, hasta los moluscos pequeños tienen importantes comportamientos que se estudian para conocer cómo se comunican y cómo responden al medio.
• Ecología: aquí se analiza cómo interactúan los moluscos con entorno y con otros organismos de otros grupos, ayudando a conocer las dinámicas que generan en las comunidades y en las cadenas tróficas.
• Evolución: así como otros animales, posicionar a los moluscos dentro de la escala evolutiva ayuda a comprender mejor cómo se desarrollan los organismos, a partir de qué se generan, y cómo el entorno los puede modificar para diferenciarse en especies variadas.

Además de las diferentes áreas de estudio mencionadas, existen puntuales ramas dentro de la malacología que se especializan en áreas específicas. Algunas de ellas son:

• Conquiliología: estudia las conchas, y como resultado se pueden formar impresionantes colecciones científicas que exhiben la variedad en colores y formas. Algunas llegan a ser exhibidas en museos.
• Etnomalacología: esta rama estudia el impacto y uso de los moluscos en determinadas culturas, especialmente para conocer los usos tradicionales de los moluscos, tanto para consumo, como para medicina y hasta como moneda en intercambios económicos.
• Malacostratigrafía: es la elaboración de estratigrafías geológicas usando moluscos, lo que ayuda a datar y a deducir qué otros organismos habitaban ahí.
• Paleomalacología: esta rama hace un estudio más amplio de los fósiles de moluscos. Integra la estratigrafía mencionada, pero también otra serie de técnicas como la exploración de yacimientos fósiles.
• Helicología: hace referencia al estudio únicamente de caracoles terrestres.
• Limacología: este engloba al estudio tanto de caracoles terrestres como acuáticos, e incluye también a las babosas.
• Octopodología: estudia a los pulpos.
• Teutología: incluye a todos los cefalópodos, que son pulpos, calamares y sepias.
• Nudibranquiología: estudia a los nudibranquios, que son simpáticos moluscos sin caparazón con combinaciones de colores muy coloridas y llamativas.
• Bivalvología: estudia a todos los bivalvos, que son los que comúnmente conocemos como almejas, ostiones, y afines.

El estudio de los moluscos puede ofrecer importante información sobre el estado de la biodiversidad, y de los ecosistemas mundiales. No es para menos, pues los moluscos con el segundo Phyllum más grande de todos los animales y el más diverso de todos, así que mediante su estudio nos acercaremos a conocer más sobre el mundo animal, desde rutas evolutivas hasta funciones inter e intraespecíficas que forman el mundo como lo conocemos.

Por otro lado, la malacología tiene aplicaciones específicas, como es por ejemplo en estudios de impacto ambiental, pues funcionan como bioindicadores de diferentes parámetros del entorno, e incluso para conocer cómo era el pasado a través de la distribución en capas geológicas de millones de años atrás. A través de la observación de los moluscos como bioindicadores, es posible reconstruir escenarios pasados y futuros, para tomar mejores decisiones que beneficien a la conservación del planeta.

También es importante para el desarrollo humano en términos prácticos. Por ejemplo, su estudio es importante para la producción dirigida a consumo de mariscos, e incluso para la producción de joyas como son las perlas o el abulón, así como también pueden regularse ciertas enfermedades que son transmitidas a través de ellos, y así evitar graves epidemias.

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