Lechuza común o Tyto alba

La lechuza común es un ave nocturna perteneciente a la familia Tytonidae, un grupo diferente al de los búhos, que forman parte de los Strigidae. Aunque a menudo se las confunde, morfológica y conductualmente presentan diferencias significativas.

Taxonomía de la lechuza común

• Reino: Animalia
• Filo: Chordata
• Clase: Aves
• Orden: Strigiformes
• Familia: Tytonidae
• Género: Tyto
• Especie: Tyto alba

La especie posee varias subespecies distribuidas por Europa, África, América y Oceanía. En España y gran parte de Europa se la reconoce principalmente como Tyto alba alba.

Características físicas de la lechuza común

Una de las preguntas más frecuentes es cuál es el tamaño de la lechuza común, aquí lo aclaramos:

• Longitud: entre 33 y 40 cm.
• Envergadura: entre 80 y 95 cm.
• Peso: de 300 a 550 g según el sexo (las hembras suelen ser más grandes).

Además, entre sus rasgos más distintivos destacan:

• Rostro en forma de corazón, con plumas blancas o crema.
• Ojos completamente negros, adaptados a condiciones de baja luz.
• Plumaje moteado con tonos dorados y grisáceos en el dorso y blanquecino en el vientre.
• Patas largas y finas, adaptadas para atrapar presas pequeñas.
• Vuelo extremadamente silencioso, gracias a la estructura especial de sus plumas. El vuelo de la lechuza común es uno de los más silenciosos del reino animal. Sus plumas tienen un borde suave y aterciopelado que reduce la turbulencia del aire, permitiéndole aproximarse a sus presas sin ser detectada.

Aquí podrás conocer mejor la Diferencia entre búho y lechuza.

El hábitat de la lechuza común es muy amplio debido a su gran capacidad de adaptación. Este es uno de los tipos de lechuzas que prefiere habitar en:

• Zonas rurales con campos abiertos.
• Graneros, cobertizos y edificios abandonados.
• Bosques aclarados.
• Zonas de cultivo.
• Llanuras y praderas.

La lechuza común en España es relativamente frecuente, especialmente en zonas agrícolas de Castilla y León, Extremadura, Andalucía y la Comunidad Valenciana. También se encuentra en áreas de la cornisa cantábrica, aunque allí es menos abundante debido a la climatología húmeda.

Requiere espacios abiertos para cazar, pero suele refugiarse en agujeros de árboles, construcciones humanas y oquedades naturales.

La dieta de la lechuza común es principalmente carnívora, especializada en pequeños mamíferos. Algunos de los alimentos principales de esta especie son:

• Ratones de campo
• Topillos
• Musarañas
• Ratas pequeñas
• Pequeñas aves (ocasionalmente)
• Insectos grandes
• Lagartijas (en menor medida)

Una pareja de lechuzas puede consumir más de 6.000 roedores al año, lo que demuestra su enorme valor ecológico y su importancia como controladora natural de plagas agrícolas.

También traga pequeñas presas enteras y regurgita las partes no digeribles formando egagrópilas, que son utilizadas en estudios científicos para analizar su dieta.

La lechuza común es:

• Nocturna, aunque en ocasiones puede observarse al atardecer o amanecer.
• Territorial, especialmente durante la época reproductiva.
• Silenciosa y sigilosa; de hecho, su vuelo es casi inaudible.
• Muy fiel a su territorio, utilizando los mismos posaderos y lugares de caza por años.

Emite un característico sonido chillón, diferente del típico “uuuuh” asociado a los búhos. Su comportamiento, aunque tímido, puede tornarse agresivo si se siente amenazada, sobre todo cuando hay polluelos.

La época reproductiva varía según la región, pero en general ocurre entre marzo y julio. El proceso reproductivo una vez tienen pareja es:

1. Elección del nido: el macho ofrece posibles lugares y la hembra elige.
2. Apareamiento: suele ser monógama, pero puede cambiar de pareja entre temporadas.
3. Puesta: entre 4 y 7 huevos blancos.
4. Incubación: dura de 29 a 34 días, realizada casi exclusivamente por la hembra.
5. Cuidado de los polluelos: nacen ciegos y cubiertos de un plumón blanco. Comienzan a volar a las 8 o 10 semanas.

Además, existe un fenómeno interesante: en años de abundancia de roedores, pueden tener dos puestas en la misma temporada.

A diferencia de otras aves, la lechuza común no construye un nido elaborado. Prefiere:

• Cavidades de árboles.
• Agujeros en taludes.
• Campanarios y áticos.
• Graneros y casas rurales.
• Cajas nido instaladas por programas de conservación.

El nido suele consistir simplemente en una pequeña acumulación de egagrópilas compactadas, sobre las que la hembra deposita los huevos. Su sencillez no afecta al éxito reproductivo, ya que las cavidades proporcionan la protección necesaria.

La UICN clasifica a la lechuza común como Preocupación Menor (LC) a nivel global. Sin embargo, en algunos países europeos, incluida España, sus poblaciones han disminuido en las últimas décadas.

Principales amenazas

• Pesticidas y rodenticidas, que reducen la disponibilidad de presas y envenenan a las lechuzas indirectamente.
• Pérdida de hábitat agrícola tradicional.
• Tráfico rodado, causa de miles de muertes cada año por atropellos, sobre todo al cruzarse en vuelo.
• Competencia con otras rapaces nocturnas, como el cárabo.
• Reducción de lugares de nidificación por restauración de edificios y tala de árboles viejos.

Esfuerzos de conservación

• Instalación de cajas nido en zonas rurales.
• Programas de agricultura ecológica.
• Campañas de divulgación sobre su importancia como controladora de plagas.
• Regulación del uso de venenos contra roedores.

• Su cuello puede girar hasta 270 grados.
• Tiene un oído asimétrico, lo que le permite localizar presas incluso en total oscuridad.
• Es una de las rapaces nocturnas más extendidas del planeta.
• Ha estado rodeada de mitos y supersticiones, especialmente en zonas rurales.
• A diferencia de lo que algunos creen, las lechuzas no son peligrosas para los humanos; son animales tímidos y beneficiosos para el ecosistema.
• Pueden reconocer y recordar rutas de caza durante años.
• Se calcula que existen más de 30 tipos de lechuzas dentro del orden Strigiformes, aunque la Tyto alba es una de las más estudiadas.

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