¿Puede una manta frenar el deshielo? El experimento de China que divide a la ciencia
La escena parece sacada de una película extraña. Un glaciar de alta montaña cubierto con enormes telas blancas, como si alguien hubiera intentado arropar el hielo para que no se derrita. No es una metáfora. Está ocurriendo de verdad.
Desde hace unos años, equipos científicos en China prueban una idea llamativa: cubrir partes de algunos glaciares con mantas especiales para frenar su deshielo. La propuesta ha dado la vuelta al mundo. Para algunos, es una forma ingeniosa de ganar tiempo, mientras que para otros, es solo un parche frente a un problema mucho más grande. ¿Puede una manta proteger el hielo del calentamiento global? La respuesta es más compleja de lo que parece.
Arropando al hielo desde 2019 con esta curiosa técnica
Las pruebas comenzaron en 2019. Uno de los lugares más conocidos es el glaciar Dagu, en la provincia de Sichuan. Es un sitio de gran valor paisajístico y turístico, pero también un glaciar muy afectado por el aumento de las temperaturas.
La idea es cubrir zonas concretas del hielo con geotextiles blancos. Esta especie de mantas están hechas con materiales diseñados para reflejar la luz solar y aislar térmicamente la superficie. Así, el hielo absorbe menos calor.
El principio físico es sencillo. Cuanta más radiación solar se refleja, menos energía se transforma en calor. Eso aumenta el llamado albedo, es decir, la capacidad de una superficie para devolver la luz en lugar de absorberla.
En una de las pruebas, se cubrieron unos 500 metros cuadrados durante el verano. Tras retirar las mantas, los científicos compararon el hielo protegido con el que quedó al descubierto. La diferencia fue clara: el área cubierta conservaba más espesor.
Resultados que llaman la atención
Los datos obtenidos sobre el terreno muestran efectos reales a pequeña escala. En algunas zonas cubiertas, la reducción del deshielo rondó el 34% en comparación con áreas sin protección.
En otros ensayos, con materiales más avanzados como nanofibras, los resultados fueron todavía más llamativos. En determinados glaciares, la fusión estival del hielo se redujo hasta en un 70% durante los meses más cálidos.
Esto no significa que el glaciar deje de retroceder por completo. Pero sí que, en puntos concretos, el hielo se derrite más despacio. En lugares muy sensibles, esa diferencia puede ser importante a corto plazo.
La técnica no surgió de la nada. En países europeos como Suiza o Austria ya se usan mantas similares para proteger zonas de glaciares vinculadas a estaciones de esquí. La novedad es que en China se ha aplicado con un enfoque más científico y en entornos de alta montaña.
Un parche local para un problema global
Aquí empieza el gran debate. Las mantas funcionan, pero solo donde se colocan. Fuera de esas áreas, el glaciar sigue expuesto al calor y a la radiación solar como siempre.
La escala del problema es enorme. En el mundo hay cientos de miles de kilómetros cuadrados de glaciares. Cubrir una parte significativa con mantas sería un reto logístico y económico casi imposible.
Además, estos materiales no se colocan una vez y ya está. Hay que instalarlos y retirarlos cada temporada. Se degradan con el tiempo y, si no se gestionan bien, pueden convertirse en residuos.
Los propios investigadores reconocen estas limitaciones. Este tipo de intervención puede servir para proteger zonas muy concretas, como áreas turísticas, puntos estratégicos para el agua o sectores especialmente vulnerables. Sin embargo, no detiene los efectos del calentamiento global.
Costes, impacto y dudas ambientales
Otro punto clave es el coste. Fabricar, transportar e instalar estas mantas en alta montaña requiere recursos, personal especializado e infraestructuras. No es una solución barata.
También existen dudas ambientales. Aunque se diseñen para ser más sostenibles, su producción genera emisiones indirectas. Además, algunos estudios advierten de que ciertos materiales podrían afectar a los ecosistemas locales si se deterioran.
Por eso, parte de la comunidad científica ve estas medidas con cautela. Pueden ganar tiempo en situaciones críticas. Pero no sustituyen la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, que es la causa principal del deshielo.
Entonces, ¿tiene sentido cubrir los glaciares con mantas?
La respuesta no es un sí o un no rotundo. Para algunos expertos, estas mantas son una herramienta útil en casos muy concretos. Pueden ayudar a retrasar la pérdida de hielo en zonas clave, mientras se buscan soluciones más amplias. Para otros, el riesgo es que desvíen la atención. Que parezca que la tecnología puede "arreglar" el problema sin cambiar lo esencial: el uso de combustibles fósiles y el aumento de la temperatura global.
En el fondo, el experimento chino refleja bien el momento actual. La ciencia busca formas de adaptarse a un planeta que se calienta. Algunas son ingeniosas, otras son polémicas, pero casi todas tienen límites.
Cubrir un glaciar con una manta puede frenar el deshielo en unos metros cuadrados, pero el futuro del hielo del planeta se juega a una escala mucho mayor.
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Xie, Y., Wang, F., Xu, C., Yue, X., & Yang, S. (2023). Applying Artificial Cover to Reduce Melting in Dagu Glacier in the Eastern Qinghai-Tibetan Plateau. Remote Sensing, 15(7), 1755. Disponible en: https://www.mdpi.com/2072-4292/15/7/1755
