Eland

• Los elands son antílopes grandes y robustos, midiendo de 2 a 3 metros de largo. ¿Y cuánto pesa el eland? Las hembras son ligeramente más pequeñas, pero en promedio el peso ronda entre los 300 kg y las 1.2 toneladas.
• El cuerpo es parecido al de una vaca, con la espalda arqueada, joroba y gran caja torácica. El pelaje es color marrón claro y sobre el cuello tienen finas líneas blancas.
• Tienen una papada grande y es más evidente en machos.
• Las pezuñas también son grandes.
• La cabeza se caracteriza por tener cuernos cónicos y retorcidos, como si fueran un sacacorchos. Son negros y se presentan tanto en machos como en hembras.
• En la punta de las orejas tienen un mechón de pelo, similar a la barba de las cabras. También tienen crin oscura.

Existen dos especies del género Taurotragus (o dos tipos de elands):

• Taurotragus oryx: es el antílope eland común, pero a pesar de diferenciarse del gigante, también es de gran tamaño. Es ligeramente más pequeño, midiendo de 2 a 2.8 metros de largo. Se puede domesticar y es el más abundante. Sus cuernos son más largos que los del eland gigante.
• Taurotragus derbianus: al que se le conoce como el eland gigante. Hay muy pocos, en zonas pequeñas y separadas entre sí. Es el más grande de ambos, ya que mide de 2.2 a 2.9 metros de largo, y tiene la papada mucho más grande. Además, las franjas blancas del pelaje se extienden hasta el torso.

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El eland vive en África, y cada especie se encuentra en espacios diferentes. Eso sí, siempre se asocian a vegetación típica de la sabana africana caracterizada por matorrales, vegetación baja y pocos árboles. También puede llegar a encontrarse en bosques.

El eland gigante vive en África Central, confinado específicamente a Zaire, Etiopía y Sudáfrica. Por su parte, el eland común vive en el pico sur de África que incluye países como Angola, Botswana, Zambia, Namibia, Mozambique y Sudáfrica.

Es interesante mencionar que el eland ya se encuentra fuera de África. Ha sido llevado a proyectos de aprovechamiento porque es una especie que produce mucha carne y leche, incluso en condiciones de escasez. Se pueden encontrar reservas de este tipo en México, por ejemplo.

Son animales herbívoros ramoneadores, que además de comer pastos, también comen ramitas con hojas, vainas, brotes tiernos, etc. Estas son la base de su comida cuando llega la temporada seca y de esta materia vegetal obtienen la mayor parte de agua que ingieren. Además, entre sus plantas favoritas están las acacias, marulas y mirras. Como ejemplo concreto, se ha observado que el eland común consume una variedad de hojas tiernas de plantas como Acacia, Commiphora, Diospyros y Grewia, especialmente durante la estación seca, cuando los pastos son escasos.

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• A pesar de su robusta configuración, los elands tienen la habilidad impresionante de escalar, a alturas de hasta metro y medio. Esto lo hacen para poder escapar de sus depredadores, o para obtener alimento de los árboles altos.
• Suelen ser más activos cuando el sol baja y, en cambio, durante las horas más calientes se refugian bajo la copa de los árboles.
• Son gregarios y viven en manda de entre 25 y 60 individuos. Suelen asociarse más cuando es temporada de lluvia, porque frecuentan en grupo las mismas reservas de agua. Para la temporada seca se dispersan más.
• No son dóciles, especialmente el gigante que no se ha podido domesticar.

Los machos son dominantes en el grupo y tienen incidencia sobre quién se reproduce con él. Son vivíparos, y la hembra tiene a la cría en el útero hasta el momento de nacer. El resultado de la cópula será una sola cría, que se gestará en el útero materno por aproximadamente 250 días. Las hembras pueden dar a luz solamente una vez al año.

Las dos especies de eland tienen diferente categoría de conservación:

Eland común

Sus poblaciones están estables y no están en peligro de extinción.^[1] Actualmente, se estima que hay entre 90 mil a 100 mil individuos maduros.

Eland gigante

La tendencia poblacional va en descenso, lo que significa que cada vez son menos elands gigantes. Está catalogado como vulnerable a desaparecer.^[2] Existen entre 8.400 y 9.800 individuos maduros.

La principal causa de que haya tan poca esperanza de recuperar la especie, es que sus comunidades están demasiado separadas como para poder reproducirse entre ellos. Pero además, hay situaciones concretas que los amenazan, como es el conflicto armado que lleva a la caza desmedida para alimentación de quienes están en guerra sin más alimento disponible que los animales silvestres.

Otra importante causa que amenaza al eland es su susceptibilidad a la fiebre bovina, que es mucho más alta que en otros parientes suyos. En 1983 el 70% de las poblaciones de eland gigante desaparecieron a razón de esta enfermedad vírica.

• Su caminar es inconfundible porque emiten un click. Aún no hay certeza sobre qué lo causa, y hay dos suposiciones. La primera es que es el tendón de la rodilla, y la segunda que son las mitades de las pezuñas que chocan al caminar.
• La papada del eland macho también hace un particular sonido cuando camina y roza sobre la hierba.
• Son sumamente rápidos: pueden alcanzar velocidades de hasta 70 km/h.
• Son importantes eslabones de la cadena trófica o alimenticia, siendo presa de depredadores tope como leones, guepardos o leopardos.

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