¿Por qué los hipopótamos sudan sangre?

Esto es algo que muchas personas se preguntan constantemente debido a la emisión de un sudor de color rojo. Aunque a primera vista pueda parecer que es sangre, la respuesta es no, los hipopótamos no sudan sangre. Lo que ocurre es que su piel produce una sustancia espesa de color rojizo que, bajo ciertas condiciones de luz, puede parecer sangre.

Este líquido, llamado ácido hiposudórico, cumple dos funciones muy importantes: actúa como protector solar natural y como antibacteriano. Los hipopótamos pasan gran parte del día en el agua para mantenerse frescos, pero cuando están fuera, el sol africano es intenso y su piel es muy sensible. Este “sudor rojo” ayuda a evitar quemaduras y, al mismo tiempo, previene infecciones en heridas o rasguños.

En realidad, no es sudor como el de los humanos. Más bien es una secreción especial que sale de unas glándulas en la piel y se extiende por todo el cuerpo. Al principio es incolora, pero se vuelve rojiza o anaranjada al oxidarse, de ahí la confusión con la sangre.

Además, al confundirlo con sangre, muchas personas se preguntan: ¿es peligroso el sudor rojo del hipopótamo? Lo cierto es que el "sudor" o sustancia protectora de color rosa o rojo de los hipopótamos no es peligrosa ni para las personas ni para ellos mismos u otros animales.

El característico color rojizo se debe a dos compuestos químicos presentes en esa secreción: el ácido hiposudórico, de tono rojo, y el ácido norhiposudórico, de tono anaranjado. Cuando ambos se mezclan y entran en contacto con el aire, la tonalidad se intensifica y se ve como si fuera sangre.

Estos ácidos no solo tiñen la piel, sino que actúan como una capa protectora contra la radiación solar y las bacterias. Piensa en ellos como una mezcla de bloqueador solar y desinfectante natural, todo en uno, que el propio hipopótamo fabrica sin necesidad de farmacias ni cremas.

Este sistema es tan eficiente que, incluso bajo el sol abrasador de África, la piel de un hipopótamo rara vez sufre quemaduras. Además, si se hace una herida, esta secreción ayuda a que no se infecte, algo vital para un animal que pasa tanto tiempo en aguas poco limpias.

Esta secreción rojiza es mucho más que un simple truco visual. Cumple tres funciones clave para la supervivencia del hipopótamo:

• Protección solar: El sol africano puede ser implacable, y la piel del hipopótamo es muy sensible. La mezcla de ácidos que produce su piel actúa como un protector solar natural, filtrando los rayos UV y evitando quemaduras.
• Defensa contra bacterias: Los hipopótamos viven en ríos y charcas donde el agua suele estar turbia y llena de microorganismos. La secreción tiene propiedades antibacterianas que ayudan a prevenir infecciones, especialmente en heridas abiertas.
• Hidratación de la piel: Aunque pasan mucho tiempo en el agua, cuando salen al sol su piel se seca rápidamente. Esta sustancia también ayuda a retener la humedad y mantenerla flexible.

En otras palabras, es como si el hipopótamo llevara siempre encima un combo de crema solar, gel antibacterial y crema hidratante, fabricado por su propio cuerpo. Una solución perfecta para el entorno en el que vive.

Vamos a ver cuáles son algunas de las preguntas más frecuentes sobre el sudor de los hipopótamos.

¿El hipopótamo suda como los humanos?

Aunque mucha gente confunde esto, no, el hipopótamo no suda como nosotros. Los humanos liberamos sudor a través de glándulas sudoríparas para regular la temperatura del cuerpo, y este sudor está compuesto principalmente de agua y sales minerales. En cambio, el hipopótamo no tiene este tipo de glándulas en la piel.

Lo que él “suda” es en realidad una secreción especial producida por glándulas subcutáneas únicas, situadas en todo el cuerpo. Esta secreción no tiene como objetivo enfriar el cuerpo, sino protegerlo de factores externos como el sol, las bacterias y la deshidratación.

Para regular su temperatura, el hipopótamo utiliza otro método: pasa gran parte del día sumergido en ríos y lagos. El agua mantiene su cuerpo fresco, y solo cuando sale a tierra firme activa la producción de esta capa protectora rojiza.

Así que, aunque coloquialmente hablemos de “sudor rojo”, en realidad es un mecanismo totalmente diferente al sudor humano, pensado más para la protección que para la refrigeración.

¿Cómo se cuidan los hipopótamos en zoológicos para imitar este mecanismo?

En la naturaleza, el hipopótamo pasa gran parte del día dentro del agua y produce su famosa secreción rojiza de forma natural. En zoológicos, los cuidadores intentan recrear estas condiciones para que el animal mantenga su piel sana y libre de problemas.

Por lo general, se les proporciona acceso constante a piscinas amplias con agua a una temperatura adecuada, de modo que puedan sumergirse cuando lo deseen. Esto ayuda a que no se sobrecalienten y evita que su piel se seque demasiado.

Además, como su “bloqueador solar natural” no siempre es suficiente en entornos controlados, muchos zoológicos utilizan protectores solares especiales para animales o barreras físicas como zonas de sombra y refugios cubiertos. También se revisa su piel de forma regular para detectar heridas o infecciones, aplicando tratamientos antibacterianos si es necesario.

La alimentación también juega un papel importante, dado que una dieta equilibrada fortalece su sistema inmunitario, lo que ayuda a que sus mecanismos de defensa naturales funcionen al máximo.

Gracias a estos cuidados, los hipopótamos en zoológicos pueden mantener una piel sana y, aunque nada sustituye a su hábitat natural, por lo general, se logra imitar bastante las condiciones que permiten que su secreción protectora cumpla su función.

¿Cuáles son otros mecanismos de defensa del hipopótamo?

Además de su secreción rojiza protectora, el hipopótamo cuenta con una piel muy gruesa y resistente que lo protege de mordidas y golpes. Su gran tamaño y fuerza física, junto con colmillos que pueden medir hasta 50 cm, lo convierten en un animal formidable. También es muy territorial y agresivo cuando se siente amenazado, capaz de embestir con gran velocidad tanto en el agua como en tierra. En el medio acuático, se sumerge y aguanta la respiración varios minutos para evitar a depredadores o personas.

¿Cuáles son otras curiosidades de los hipopótamos?

• Nacen dentro del agua.
• Tienen un comportamiento social complejo.
• Son muy territoriales, sobre todo en el agua.
• Son uno de los animales más peligrosos de África.
• Los hipopótamos son una especie invasora en Colombia.

Ahora que ya sabes por qué los hipopótamos sudan rosa o "sangre", aunque no es sangre como tal, te animamos a leer este artículo Curiosidades del hipopótamo.

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