Qué es la Halophila stipulacea: la planta marina que está invadiendo el Mediterráneo

Halophila stipulacea es una planta fanerógama marina, es decir, una planta con flores que vive completamente sumergida en el mar y el océano. Es similar a otras especies del Mediterráneo, como la posidonia.

Tiene rizomas finos que se extienden por el fondo y de los que brotan pequeñas hojas alargadas, normalmente de pocos centímetros. En su hábitat natural, principalmente el mar Rojo y el océano Índico, forma praderas submarinas sobre fondos de arena o fango.

Estas praderas cumplen una función importante: estabilizan el sedimento, sirven de refugio para pequeños organismos y aportan alimento a algunos animales marinos. Es decir, en su ecosistema original forma parte del equilibrio natural, aunque fuera de él puede comportarse como una especie invasora.

Su origen está muy lejos de nuestras costas. Esta especie procede del mar Rojo, el golfo Pérsico y el océano Índico. Sin embargo, llegó al Mediterráneo hace más de 150 años tras la apertura del Canal de Suez en 1869, una infraestructura que conectó por primera vez el mar Rojo con el Mediterráneo.

Las especies que han atravesado ese canal para colonizar el Mediterráneo se conocen como especies “lessepsianas”, en referencia al ingeniero Ferdinand de Lesseps, responsable del proyecto.

En el caso de Halophila stipulacea, su expansión durante décadas fue relativamente lenta. Sin embargo, en los últimos años su presencia ha ido aumentando en diferentes zonas del Mediterráneo, especialmente en la parte oriental.

El hallazgo reciente en la bahía de Palma supone un paso importante en esa expansión. Investigadores del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados confirmaron la presencia de pequeños parches de esta planta sobre fondos arenosos a unos tres kilómetros del puerto.

Según explicó el investigador Andrés Arona, “este registro confirma que la invasión de Halophila en el Mediterráneo continúa avanzando hacia el oeste”.

Uno de los factores clave detrás de su expansión es el calentamiento del Mediterráneo. En las últimas décadas, el aumento de la temperatura del agua ha favorecido la llegada y establecimiento de especies tropicales que antes no podían sobrevivir en estas latitudes. Este proceso se conoce como “tropicalización” del Mediterráneo.

La investigadora Fiona Tomàs lo resume de forma clara: “Nos estamos ‘tropicalizando’. El Mediterráneo se está calentando y cada vez es más favorable para especies tropicales”.

Durante el verano, Halophila stipulacea puede crecer muy rápido cuando las temperaturas del agua se acercan a los 30 grados. Estas cifras, que antes eran poco frecuentes, se han registrado varias veces en los últimos veranos en algunas zonas del Mediterráneo.

Además del clima, también influye el tráfico marítimo. Los científicos creen que la planta puede viajar adherida a las anclas de barcos, en los cascos de las embarcaciones o incluso en las aguas de lastre de los buques. En lugares con mucho movimiento portuario, esto facilita su llegada y dispersión a nuevas áreas.

La llegada de Halophila stipulacea no solo cambia el paisaje submarino, sino también la vida que habita en él. Sus praderas densas pueden desplazar pequeñas especies de algas y plantas nativas, lo que altera los refugios y zonas de alimentación de peces, crustáceos y otros organismos. Animales que dependen de la posidonia (Posidonia oceanica) o de la Cymodocea nodosa podrían verse obligados a buscar nuevos lugares, modificando las cadenas alimentarias locales.

La preocupación de los científicos aumenta porque, si se expande rápidamente, Halophila stipulacea puede desplazar a especies clave del Mediterráneo y simplificar los ecosistemas. La posidonia, considerada uno de los pilares del ecosistema marino mediterráneo, funciona como un auténtico bosque submarino: captura carbono, protege las costas y sirve de refugio a numerosas especies. Sin embargo, como explica Fiona Tomàs, “la posidonia es como una secuoya, la Halophila es mucho más pequeña”. Esto significa que no genera estructuras tan complejas ni ofrece los mismos servicios ecológicos, lo que podría reducir la biodiversidad y alterar el equilibrio natural.

Algo similar ya se ha observado en otras regiones del mundo. En el Caribe, esta planta ha colonizado amplias zonas en menos de veinte años y en muchos casos ha desplazado a especies nativas, mostrando su potencial invasor cuando encuentra condiciones favorables. En el Mediterráneo, la preocupación es que el calentamiento del agua y la expansión de sus praderas puedan reproducir efectos similares.

A pesar de la preocupación, los investigadores destacan que el descubrimiento temprano es una buena noticia.

Detectar la presencia de la planta en una fase inicial permite monitorizar su evolución y estudiar cómo se expande antes de que la invasión sea irreversible. Los científicos ya están realizando inmersiones para analizar la magnitud de su presencia en Baleares y cómo interactúa con otras especies del ecosistema.

También puede ser importante la ciencia ciudadana. Buceadores, pescadores o personas que practican actividades en el mar pueden ayudar a detectar nuevas apariciones y avisar a los investigadores.

Los expertos creen que este caso es una señal de cambios más amplios en el Mediterráneo. Si el mar continúa calentándose, es probable que la llegada de especies tropicales se vuelva cada vez más común. Y eso podría transformar progresivamente uno de los ecosistemas marinos más singulares del planeta.

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