Las playas se han cubierto de azul en Cataluña por un fenómeno que anuncia la primavera: conoce qué son las velellas y si son peligrosas

Los organismos que han aparecido en la costa se conocen popularmente como velleas o medusas velero (y “barquetes de Sant Pere” en catalán). Su nombre científico es Velella velella y, aunque muchas personas creen que son medusas, en realidad no lo son exactamente.

Se trata de un tipo de hidrozoo, dentro de los cnidarios, un grupo de animales marinos emparentados con las medusas, las carabelas portuguesas y los corales. Viven flotando en la superficie del mar formando grandes colonias que pueden extenderse como auténticas “islas” biológicas.

Cada ejemplar suele medir entre 3 y 8 centímetros. Su cuerpo es ovalado y plano, con un intenso color azul. A simple vista, lo más llamativo de estos organismos aparte de su color, es una pequeña estructura rígida que sobresale de su cuerpo, similar a una vela.

Esta “vela” funciona como un sistema natural de navegación: el viento empuja al organismo y lo desplaza por la superficie del agua. Por eso, cuando cambian las corrientes o soplan vientos, miles de estas criaturas pueden terminar en la playa al mismo tiempo.

Debajo del cuerpo tienen pequeños tentáculos con células urticantes. Los utilizan para capturar zooplancton, su alimento principal.

Más allá de la curiosidad que generan, su presencia masiva suele ser inofensiva y forma parte del funcionamiento natural del ecosistema marino.

La llegada masiva de estas colonias está relacionada con un fenómeno meteorológico conocido en Cataluña como “temporal de les faves”, es decir “temporal de las habas”, el cual sucede cerca del equinoccio de primavera.

Se trata de un episodio de vientos de levante que suele producirse entre el final del invierno y el inicio de la primavera. Cuando sopla con fuerza, empuja a las colonias de Velella velella que viven mar adentro y las arrastra hacia la costa.

Como estas criaturas flotan en la superficie y dependen del viento para desplazarse, el efecto puede ser espectacular. En pocos días pueden aparecer miles o incluso millones de ejemplares en las playas del Mediterráneo.

Esto explica por qué algunas zonas del litoral, como las playas de Sant Martí d’Empúries o l’Escala, han amanecido cubiertas por un manto azul.

La pregunta que más se repite cuando aparecen estas criaturas es si pueden causar picaduras o si su contacto es peligroso, ya que recuerdan mucho a las medusas.

La respuesta tranquiliza a la mayoría de los bañistas: las “barquetes de Sant Pere” no representan un peligro real para las personas. Aunque tienen tentáculos urticantes, su veneno es muy débil y normalmente no puede atravesar la piel humana.

En algunos casos, especialmente si se tocan zonas sensibles como los ojos o la cara, podrían provocar una leve irritación o picor, pero nada comparable a la picadura de otras especies como, por ejemplo, la carabela portuguesa.

Aun así, los expertos recomiendan evitar tocarlas directamente y lavarse las manos después si se manipulan, sobre todo para no llevar restos a las mucosas.

Aunque sorprenda a quienes lo ven por primera vez, la llegada de estas colonias no es algo excepcional. De hecho, es un fenómeno relativamente habitual en el Mediterráneo cuando se combinan los vientos y las corrientes adecuadas.

En muchas zonas costeras, la aparición de las medusas velero se considera incluso una señal de que la primavera está cerca.

Con el paso de los días, la mayoría desaparece de forma natural: algunas vuelven al mar con las corrientes y otras se descomponen en la arena, donde se convierten en alimento para pequeños organismos y aves marinas. Por eso, aunque la imagen de las playas cubiertas de azul pueda resultar impactante, los científicos lo ven como un episodio natural más del ciclo del mar, que cada cierto tiempo vuelve a repetirse.

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