Castor europeo o Castor fiber

Taxonomía del castor europeo

• Reino: Animalia
• Filo: Chordata
• Clase: Mammalia
• Orden: Rodentia
• Familia: Castoridae
• Género: Castor
• Especie: Castor fiber

Características del castor europeo

• Su cuerpo mide entre 80 y 100 cm de longitud y, aparte, la cola puede medir unos 25-35 cm.
• El peso varía entre 11 y 30 kg, aunque hay variaciones regionales.
• Su pelaje es denso y de doble capa: una capa interna tupida para el aislamiento, y otra capa externa más larga. Los tonos varían del pardo rojizo oscuro al marrón más grisáceo, según la región.
• Tiene una cola ancha, aplanada y cubierta de escamas dérmicas, que funciona como timón en el agua.
• Las patas traseras están palmeadas, lo que mejora su capacidad de natación. Tienen además membrana nictitante (párpado transparente) para proteger los ojos bajo el agua.
• Presenta dientes incisivos muy fuertes, de crecimiento continuo, con esmalte típicamente de color anaranjado (propio de roedores que roen madera).
• Existen ligeras diferencias sexuales, aunque no muy marcadas. En algunas poblaciones se menciona que la hembra puede ser ligeramente más grande que el macho.
• Sus glándulas anales producen castóreo, una sustancia que utiliza para marcar territorio.
• Puede sumergirse y permanecer bajo el agua durante varios minutos, lo que le permite desplazarse, alimentar o huir de amenazas bajo el agua.

Originalmente, el castor europeo estaba extendido por buena parte de Eurasia (Europa y Asia templada/fría). Hoy en día todavía se encuentra en muchos países de Europa: Escandinavia, Rusia, Alemania, Polonia, Francia, etc.

En España su situación es particular: existieron poblaciones históricas, desapareció en muchas cuencas antiguamente, y hay reintroducciones (también algunas no autorizadas). Recientemente, se han detectado ejemplares en cuencas como el Ebro (Navarra, La Rioja y Aragón) y también hay noticias de su presencia en el Río Tajo (primeras evidencias tras siglos).

Prefiere ambientes con agua dulce: orillas de ríos de corriente lenta, lagos, marismas, humedales y pantanos. Necesita vegetación ribereña para alimentarse y materia leñosa para construir sus diques y refugios. Suele elegir zonas donde puede trabajar con ramas, troncos y tierra para fabricar presas que regulen el nivel del agua.

Es estrictamente herbívoro. Su dieta consiste sobre todo en vegetación de ribera (árboles de ribera como sauces, álamos, abedules, etc.), brotes, hojas, raíces y vegetación acuática.

En invierno consume sobre todo ramas leñosas, corteza de árboles (troncos pequeños) que haya almacenado o que encuentre cercanas a su madriguera. En verano su dieta se diversifica: brotes tiernos, hojas, vegetación acuática... En algunos casos puede acceder a vegetación cercana a zonas agrícolas o jardineras ribereñas, lo que puede ocasionar pequeños conflictos con humanos.

En este artículo puedes leer más acerca de los Herbívoros: qué son, características, alimentación, tipos y ejemplos.

Es principalmente nocturno, ya que realiza la mayoría de sus actividades bajo la cubierta de la noche. Además, esta especie no hiberna, sino que permanece activa durante todo el año. El castor europeo vive en grupos familiares o colonias pequeñas: generalmente una pareja reproductora con crías jóvenes.

Asimismo, suele construir madrigueras en las riberas, con entrada bajo el agua para protección, y suele pasar buena parte del tiempo en el agua. Firma su territorio con señales olfativas (castóreo), también mediante el sonido de su cola golpeando el agua como alarma ante peligro.

Es un “ingeniero de ecosistemas”: mediante la construcción de diques y presas, modifica la dinámica del agua, retiene sedimentos, crea charcas, humedales y mejora biodiversidad local (plantas acuáticas, anfibios, macroinvertebrados, peces, aves, etc.).

Esta especie es monógama: la pareja reproductora mantiene el vínculo a lo largo de varios ciclos reproductivos, incluso hasta que uno de los dos fallece y, entonces, el que sigue con vida busca otra pareja. El celo ocurre entre enero y marzo en muchas poblaciones, y la gestación dura alrededor de unos 3 meses y medio (106-107 días).

Nacen de 2 a 6 crías por camada y permanecen con los padres bastante tiempo, aprendiendo el uso de diques, la recolección de alimentos y las costumbres del grupo familiar.

Principales amenazas del castor europeo

• Pérdida y degradación de su hábitat acuático (canalización de ríos, destrucción de ribera, cambios en el régimen hídrico, etc.).
• Contaminación de aguas dulces por alteraciones humanas en las cuencas fluviales.
• Caza ilegal, aunque su persecución directa ha sido menor en algunas regiones, históricamente fue muy importante.
• Conflictos con actividades humanas. Por ejemplo, cuando modifica terreno agrícola, accesos en ribera, bloqueos de canales, daños a árboles ribereños...
• Fragmentación de poblaciones pequeñas que pueden tener problemas genéticos o aislamiento local.
• Depredadores, como el lobo, el oso pardo, el águila real, el zorro rojo, la nutria y otros mustélidos, el perro (tanto asilvestrado como doméstico), etc.

Conservación del castor europeo

• Su estatus actual en la Lista Roja de la UICN es “Preocupación Menor” (Least Concern), gracias a la recuperación demográfica general.
• No obstante, algunas poblaciones concretas permanecen frágiles, especialmente en Asia o zonas extremadamente alteradas.
• En la Unión Europea está protegido por la Directiva de Hábitats y otras normativas de conservación.
• En España su situación es compleja: hay reintroducciones, algunas autorizadas, otras no, y cierta oposición local a su gestión.

El género Castor está formado por dos especies: el castor europeo (Castor fiber) y el castor americano (Castor canadensis). Estas son sus diferencias:

• Tamaño y peso: las diferencias exactas dependen de la población local. Aunque generalmente tienen un tamaño bastante similar, hay poblaciones del americano que son de tamaño y peso más grandes que la media de los europeos.
• Morfología craneal: el castor europeo tiene el cráneo un poco más pequeño y el hocico menos robusto. En cambio, el americano, tiene el cráneo más robusto en relación con el cuerpo.
• Forma y tamaño de la cola: el europeo tiene la cola algo más redondeada y estrecha que el americano. Este, por su parte, tiene una cola más ancha.
• Distribución originaria: el llamado europeo, en realidad habita en Eurasia, no solo en Europa. En el caso del americano, la distribución se centra en Norteamérica (Canadá, Estados Unidos y parte de México).
• Estado poblacional: el europeo ha sido reintroducido en muchas áreas y su población crece en algunas regiones. El americano es abundante y ampliamente distribuido.
• Construcción de diques: ambos construyen presas o diques, pero el castor americano crea estructuras de mayor tamaño y escala en ciertos hábitats.

Si deseas leer más artículos parecidos a Castor europeo o Castor fiber, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Animales salvajes.