Edafogénesis: qué es, etapas y factores de formación del suelo

La edafogénesis se define como el proceso de formación de un suelo, es decir, el conjunto de transformaciones que ha experimentado un sistema natural para formar el suelo. Este proceso implica la interacción de factores como el clima, la roca madre, la topografía, los organismos y el tiempo, que actúan de manera conjunta para dar origen a horizontes y propiedades específicas.

• Etapa inicial: la formación del suelo comienza con la fragmentación de las rocas originales y los restos orgánicos que colonizan el material. La desagregación física permite la entrada de aire y agua, lo que activa procesos biológicos y químicos. Los minerales se alteran liberando iones que se incorporan a la solución del suelo, formando geles o recombinándose en nuevos minerales secundarios. Paralelamente, los restos de plantas y animales sufren transformaciones que originan humus, materia orgánica estabilizada fundamental en la edafogénesis. Durante este proceso, también se liberan compuestos simples, agua y gases, aunque estos últimos provienen en gran parte de la atmósfera. Esta fase marca la diferenciación inicial de los constituyentes del suelo.
• Etapa final: en esta etapa, los constituyentes generados en la fase inicial (minerales, humus, agua, gases, soluciones) se reorganizan y sufren procesos de mezcla y diferenciación. Si permanecen en el lugar, evolucionan hacia un suelo bien desarrollado; si son transportados, forman sedimentos que podrán edafizarse más adelante. La transformación aquí es más intensa: los minerales originales se modifican física y químicamente, interactúan con la fracción orgánica y generan agregados estructurales estables. En esta fase predominan las movilizaciones de sustancias que definen la morfología y las propiedades químicas del suelo. De este modo, se consolidan horizontes edáficos con características propias y reconocibles.

Los factores que influyen en el proceso de formación del suelo son cinco: material originario, clima, actividad biológica, tiempo y relieve. Estos hacen que exista tanta diversidad de suelos.

Material originario

La roca madre determina numerosas características de los suelos, principalmente de los suelos jóvenes. Con respecto a los horizontes superficiales, el suelo se forma por material de aporte ajeno a las rocas subyacentes como cenizas volcánicas o sales presentes en agua de lluvia. Las propiedades químicas del material tienen gran influencia sobre la evolución del suelo. Los suelos formados sobre rocas ricas en bases a menudo presentan arcilla illita o montmorillonita, una capacidad de intercambio mayor, más contenido de materia orgánica y pueden ser más fértiles. Las ácidas pueden dar origen a suelos con arcilla caolinita o vermiculita y en general están más lixiviados y son pobres nutricionalmente.

Clima

El clima es el factor más influyente a gran escala en la formación y diferenciación de los suelos. La temperatura y la precipitación regulan la meteorización de minerales, la actividad biológica y la dinámica del agua en el perfil. A nivel mundial, los mapas de los suelos suelen coincidir con mapas de clima y vegetación asociada.

Tiempo

El tiempo actúa como un factor acumulativo: a lo largo de horas o estaciones del año, las propiedades del suelo fluctúan (temperatura, humedad, pH, nutrientes), pero en décadas o siglos el suelo pasa por fases de juventud, madurez y senilidad. Los paleosuelos muestran cómo algunos perfiles conservan huellas de climas pasados, aun cuando las condiciones actuales difieran. Así, el tiempo no solo permite la evolución de horizontes, sino que también imprime memorias en el suelo que reflejan procesos antiguos, modificando su morfología y composición.

Relieve

El relieve condiciona la circulación del agua, la erosión y la acumulación de materiales, influyendo en la distribución y características de los suelos en un mismo ambiente. En zonas altas y con pendiente predominan procesos erosivos, mientras que en áreas bajas o deprimidas se acumulan sedimentos y nutrientes. Además, el relieve interactúa con otros factores como el clima y el material originario, acelerando o retardando la formación. En pendientes pronunciadas los suelos son jóvenes y poco desarrollados; en valles y llanuras, suelen ser más profundos y fértiles.

Factores biológicos

La biota del suelo juega un papel clave. Los animales mezclan y transportan materiales, contribuyendo a la aireación y a la formación del humus. Las plantas, mediante la actividad de sus raíces y restos orgánicos, modifican la estructura, el pH y la fertilidad. La vegetación protege el suelo de la erosión, regula el microclima y enriquece los horizontes superficiales. Los microorganismos transforman nutrientes y sostienen ciclos biogeoquímicos. El ser humano altera profundamente la evolución del suelo mediante la agricultura, deforestación o aportes de materia orgánica. En conjunto, la vida en el suelo acelera su transformación y define gran parte de sus características actuales.

Los procesos edafogenéticos son los mecanismos que, actuando sobre el material originario bajo la influencia de los factores formadores (clima, relieve, biota, tiempo), generan y diferencian los horizontes del suelo. Entre los principales podemos destacar:

• Humificación: transformación de la materia orgánica fresca en humus, que estabiliza nutrientes y mejora la estructura del suelo.
• Mineralización: descomposición del humus y otros compuestos orgánicos en formas minerales simples, liberando nutrientes disponibles para las plantas.
• Descalcificación: disolución y pérdida de carbonatos por el agua de infiltración, frecuente en climas húmedos.
• Lixiviación: lavado de nutrientes y sales solubles hacia horizontes más profundos o fuera del perfil del suelo.
• Eluviación: salida o migración de partículas finas (arcillas, óxidos, materia orgánica) desde los horizontes superiores.
• Iliviación: acumulación de esas mismas partículas en horizontes inferiores (B), formando horizontes argílicos, espódicos, etc.
• Salinización: acumulación de sales solubles en el suelo, típica de climas áridos o de suelos mal drenados.
• Laterización: fuerte meteorización en climas tropicales húmedos que concentra óxidos de hierro y aluminio.
• Podsolización: formación de suelos ácidos en climas fríos y húmedos, donde los complejos orgánicos arrastran hierro y aluminio hacia horizontes más profundos.
• Gleización: reducción de hierro en condiciones de saturación de agua, originando colores grises y verdosos en el perfil.

• Soporte de vida: gracias a los procesos edafogenéticos, el suelo adquiere propiedades físicas, químicas y biológicas que permiten el crecimiento de plantas y, en consecuencia, sostienen cadenas tróficas enteras.
• Regulación de ciclos biogeoquímicos: el suelo regula y almacena nutrientes esenciales como nitrógeno, fósforo, potasio, carbono, entre otros, actuando como un reservorio que recicla materia entre la biosfera, atmósfera e hidrosfera.
• Regulación hídrica: la estructura y porosidad del suelo controlan la infiltración, el almacenamiento y el movimiento del agua, influyendo en la recarga de acuíferos y en la mitigación de inundaciones o sequías.
• Diversidad de suelos: la edafogénesis genera una gran diversidad de suelos a nivel global.
• Uso humano: comprender cómo se forman y evolucionan los suelos es esencial para la agricultura, la gestión de recursos naturales, la conservación y la restauración ambiental.

¿Cuánto tiempo tarda en formarse un suelo?

La formación de un suelo es un proceso muy lento. Puede tardar más o menos tiempo en formarse según la intensidad de los factores formadores, ya que a mayor temperatura, la velocidad se verá acelerada y a mayor presencia de organismos tanto macro, meso o micros, la velocidad de formación será mayor.

¿Cuál es la diferencia entre edafogénesis y pedogénesis?

Ambos términos se usan casi como sinónimos, pero hay una diferencia sutil. La edafogénesis hace referencia al proceso general de formación y evolución del suelo desde la roca madre hasta el desarrollo de horizontes mientras que la pedogénesis se enfoca más en mecanismos específicos y actuales que actúan en un suelo concreto (lixiviación, acumulación de humus, salinización, etc.).

¿Qué tipos de suelos se forman con la edafogénesis?

Con la edafogénesis se pueden formar una gran diversidad de suelos, entre ellos:

• Suelos de zonas áridas o semiáridas: como los aridisoles, caracterizados por su baja materia orgánica y rápida absorción de agua.
• Suelos fértiles de praderas o templados: como los molisoles, ricos en humus, oscuros y con buen drenaje, ideales para la agricultura.
• Suelos tropicales lateríticos o ferralsoles: profundos, ácidos y ricos en óxidos de hierro y aluminio, con vegetación arbórea abundante.
• Suelos de alta humedad o pantanosos: como los histosoles, ricos en materia orgánica y con tendencia a la saturación de agua.
• Suelos de regiones frías: como los gelisoles o cryosoles, que permanecen congelados buena parte del año.
• Suelos jóvenes o poco desarrollados: como los entisoles, formados por sedimentos recientes y con escasa diferenciación de horizontes.
• Suelos con arcillas expansibles: como los vertisoles, que se agrietan al secarse y pueden dificultar la agricultura.

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