Elasmobranquios: qué son, características y tipos

Los elasmobranquios son un grupo de peces cartilaginosos (clase Chondrichthyes) que incluye a los tiburones y las rayas. A diferencia de los peces óseos, su esqueleto está compuesto enteramente de cartílago en lugar de hueso. Este linaje existe desde hace al menos 400 millones de años y ha evolucionado una gran diversidad de formas y tamaños adaptados al medio marino.

Los elasmobranquios presentan varias características distintivas:

• No tienen esqueleto óseo, sino cartilaginoso.
• Carecen de vejiga natatoria y de pulmones; en su lugar, respiran mediante 5 a 7 pares de hendiduras branquiales que se abren al exterior, por las cuales debe fluir constantemente el agua para obtener oxígeno.
• La piel es áspera, cubierta de escamas placoideas (dentículos dérmicos) similares a dientes; de hecho, sus dientes son escamas modificadas dispuestas en filas reemplazables continuamente.
• Poseen dos aletas dorsales, una aleta caudal y pares de aletas pectorales y pélvicas (estas últimas, en los machos, transformadas en órganos copuladores o claspers).

La subclase Elasmobranchii abarca dos grandes tipos de peces cartilaginosos:

• Tiburones: tienen el cuerpo fusiforme (alargado) con las hendiduras branquiales a los lados.
• Batoideos: incluyen rayas, mantas, torpedos y peces guitarra. Presentan el cuerpo aplanado con las aletas pectorales extendidas como alas y las branquias en la superficie ventral.

Se han descrito más de 1.100 especies de elasmobranquios en el mundo, distribuidas en unos 14 órdenes taxonómicos. Por ejemplo, los tiburones se agrupan en órdenes como Carcharhiniformes (tiburones típicos) o Lamniformes (marrajos), mientras las rayas pertenecen principalmente al orden Rajiformes.

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Los elasmobranquios habitan en todos los océanos del planeta. Pueden encontrarse desde aguas costeras poco profundas hasta profundidades abisales de varios miles de metros, y en regiones climáticas que van de los trópicos a zonas templadas y frías. La mayor diversidad de especies ocurre en mares tropicales y subtropicales, especialmente en plataformas costeras someras.

Aunque casi todos son estrictamente marinos, existen excepciones: algunas rayas de la familia Potamotrygonidae (rayas de río) viven en agua dulce en Sudamérica, e incluso ciertos tiburones como el tiburón sarda (Carcharhinus leucas) pueden remontar ríos y tolerar agua dulce temporalmente.

La gran mayoría de los elasmobranquios son depredadores carnívoros, alimentándose de otros animales marinos. Los tiburones suelen cazar diversos tipos de presas: peces, crustáceos y cefalópodos, e incluso las especies de mayor tamaño pueden capturar aves, tortugas o mamíferos marinos. Muchas rayas, por su parte, comen invertebrados bentónicos (bivalvos, gusanos, crustáceos) que desentierran del lecho marino mediante succión o expulsando chorros de agua con la boca.

Solo unos pocos elasmobranquios se alimentan filtrando plancton: por ejemplo, el tiburón ballena, el tiburón peregrino y las mantas obtienen su alimento de zooplancton y otras diminutas criaturas suspendidas en el agua.

En general, los tiburones son solitarios y de hábitos nómadas, recorriendo largas distancias, mientras que muchas rayas son más sedentarias y permanecen inmóviles en el fondo marino. Sin un mecanismo activo de bombeo branquial, muchos tiburones deben nadar continuamente para respirar. Estos animales poseen sentidos muy agudos: un olfato excelente, una línea lateral que detecta vibraciones y las ampollas de Lorenzini que perciben los campos eléctricos de sus presas. Aun con su temida fama, la mayoría de los elasmobranquios evita al ser humano y no representa peligro; solo unas pocas especies de gran tamaño han atacado personas en ocasiones aisladas^[1].

En todos los elasmobranquios la fecundación es interna, mediante órganos copuladores llamados cláspers. Según la especie, existen tres estrategias reproductivas:

• Ovíparas: la hembra pone huevos protegidos por cápsulas córneas depositadas en el medio acuático hasta la eclosión. Te puede interesar este post sobre los Animales ovíparos: qué son, características, ejemplos y diferencias con los vivíparos.
• Ovovivíparas: los embriones se desarrollan dentro de huevos retenidos en el útero materno y, al eclosionar, nacen crías vivas nutridas únicamente por el vitelo del huevo.
• Vivíparas: las crías se desarrollan dentro de la madre recibiendo nutrición directa (a través de una conexión placentaria u otro mecanismo) y nacen completamente formadas.

Se advierte que más de un tercio de las especies de tiburones y rayas está en peligro de extinción en el mundo^[2]. Las causas principales son la sobrepesca (pesca dirigida por sus aletas, carne y otros productos) y las capturas accidentales, que han mermado drásticamente sus poblaciones.

Su biología los vuelve muy vulnerables: tardan muchos años en madurar sexualmente y tienen muy poca descendencia, por lo que sus poblaciones se recuperan muy lentamente tras la sobreexplotación. En consecuencia, muchas especies de elasmobranquios se consideran oficialmente amenazadas o en peligro crítico, requiriendo medidas de conservación urgentes para evitar su extinción.

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