Etnobotánica: qué es, qué estudia, historia, ramas e importancia

La etnobotánica es una ciencia que conjunta la biología y la antropología, para explicar y entender mediante su estudio cómo las diferentes culturas hacen uso de las plantas, especialmente de forma tradicional o de culturas nativas.

Durante mucho tiempo las diferentes disciplinas se mantenían separadas, pero gracias al trabajo en conjunto se ha podido profundizar más aún en el entendimiento, como es en este caso, del papel de las plantas en el desarrollo humano.

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La etnobotánica se remonta desde los principios de la ciencia, cuando se empezaba a llevar registro sobre los usos de las diferentes plantas. Dentro de esto tenemos a Dioscórides, farmacólogo griego, que escribió el compendio De Materia Medica, así como a múltiples exploradores que se interesaban en los usos y costumbres de países lejanos. Algunos ejemplos son el cronista Gutierre Tibón, de origen italiano, que llegó a Mesoamérica e informó a Europa de sus hallazgos, Alexander von Humboldt quien documentó miles de plantas americanas y sus usos, o Leopold Glück, un alemán que hizo un compendio sobre plantas de uso en Bosnia.

Sin embargo, no fue hasta 1895 cuando se acuñó el término de etnobotánica como tal, por John William Harshberger. Después de él, Richard Evans Shultes emprendió importantes expediciones al Amazonas, en donde trabajó de cerca con los nativos para conocer las plantas de rituales y medicinales. Por su importante trabajo, se considera el padre de la etnobotánica.

La etnobotánica puede dividir en diferentes ramas que son las siguientes:

• Etnobotánica alimentaria: que se refiere a las plantas para consumo alimenticio.
• Etnobotánica textil: estudia los métodos para hacer telas a partir de plantas.
• Etnofarmacología: estudia el uso médico de hierbas.
• Etnobotánica ritual: que investiga las plantas que se usan en ceremonias tradicionales.
• Etnobotánica constructiva: haciendo referencia a las plantas integradas en materiales de construcción.

Ahuejotes como pilares de chinampas

Los ahuejotes son un tipo de sauce que en épocas prehispánicas eran usados como pilares para sostener parcelas flotantes, llamadas chinampas, sobre los lagos de Teotihuacán. Además de la importancia que tuvieron como sostén del sistema alimentario en la cultura mexica, también son considerados sagrados porque conectan el cielo con la tierra.

Cacao como moneda

A partir del cacao hoy se hace el chocolate, pero en Mesoamérica funcionaba como moneda de cambio para pagar a trabajadores, cobrar multas, intercambiar por bienes o como tributo.

Había diferentes tipos de cacao, siendo algunos usados como moneda, otros para ritual y otros como ofrenda. Esto es un ejemplo de la gran variabilidad que una sola planta puede tener dentro de una cultura.

Bambú en la cultura china

El bambú es esencial dentro de los paisajes asiáticos, pero además, tiene gran importancia como material. En la China antigua se usaban varas como herramientas de escritura, grandes tallos para la construcción de casas, y hasta para utensilios de cocina.

Ladrillos de adobe

El adobe es un material de construcción usado por múltiples culturas tradicionales como la inca, iraní, castellanoleónes, egipcia, entre otras, con pequeñas variaciones entre los componentes, pero tiene siempre en común que se utiliza paja seca con barro.

Este material ha permitido que las personas tengan dónde habitar, con un coste muy bajo que aun a día de hoy se utiliza en comunidades rurales tradicionales.

Tomate como base alimenticia

El tomate ha llegado a ser un ingrediente indispensable para muchas gastronomías, como para la italiana, por ejemplo. Esto no fue posible hasta después de la conquista en América, pues esta fruta es originaria de tal continente.

Solía ser una planta silvestre, pero los nativos lo domesticaron para dar una fruta de gran calidad y sabor para poder ser aprovechado como alimento.

Quinoa

Es nativa de los Andes de Perú, Bolivia y Ecuador, y es una pequeña semilla altamente nutricional. Era usada tanto para alimentarse, como también para rituales.

Esto revela la gran importancia que se le daba al sustento, viéndose como elementos dignos de respeto y no solamente de consumo, algo que hoy se ha ido perdiendo.

Su uso fue limitado durante la conquista por ser considerado como rito pagano, pero hoy ha resurgido nuevamente gracias a sus grandes propiedades nutricionales. Aquí puedes aprender más sobre la Quinoa: propiedades, beneficios y cómo tomar.

La etnobotánica es importante porque permite comprender mejor a las diferentes culturas, mientras que también las visibiliza, lejos de la concepción de que ciertas culturas son más avanzadas que otras. Mediante el conocimiento de plantas de valor de ciertas culturas, se pueden llevar a otros lugares para incorporarlas también, como fue el caso del tomate.

Por otro lado, la etnobotánica puede ser aplicada a técnicas modernas como parte del desarrollo. Por ejemplo, muchos de los saberes tradicionales en medicina han sido estudiados en profundidad en el campo médico para rectificar su funcionalidad, e incorporarla a tecnologías nuevas.

La etnobotánica tiene una relación directa con la sostenibilidad, y es que el uso tradicional de plantas tiende a tener prácticas más sostenibles que las modernas.

Desde tiempos antiguos era entendido por las comunidades que no se podía extraer una cantidad excesiva porque los recursos no se renovarán o no lo harán a tiempo, y no podrían seguir aprovechándolos en el futuro. Así, incorporar técnicas tradicionales para usarse en diferentes esferas del desarrollo humano, podría reducir la demanda de técnicas invasivas.

Por otro lado, el uso de plantas locales será siempre más sostenible que la importación de hierbas de zonas lejanas, por las emisiones causantes del cambio climático que implica el transporte. Conocer y usar las plantas de nuestra región ayudará a que puedan subsistir los ecosistemas, siempre y cuando se haga de forma regulada.

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