Pingüino africano

• El pingüino africano posee características muy parecidas a otros pingüinos con bandas negras sobre el cuerpo, tal como Spheniscus humboldti (pingüino de Humboldt) o Spheniscus magellanicus (pingüino de Magallanes), pero la mejor manera para identificarlo es contando y observando. Es decir, si el individuo tiene una sola banda negra delgada sobre el pecho, se trata de un pingüino del Cabo, ya que los demás tienen más de una banda de diferentes grosores.
• Su plumaje presenta la parte dorsal (espalda, cabeza y alas) de color negro, mientras que la parte ventral (pecho y vientre) es blanca. A los lados de la cabeza tiene unas regiones blancas en forma de “C”.
• El pingüino africano mide como máximo entre 60 y 68 cm de altura. Los machos son ligeramente más grandes que las hembras, pero la diferencia no es muy visible a simple vista.
• Su peso oscila aproximadamente entre 2,5 y 4 kg, algo menor en hembras que en machos.
• Sus ojos van acompañados de una pequeña zona sin plumas (piel rosada) cerca de los ojos: esa zona ayuda a regular su temperatura cuando hace calor.
• Este plumaje está adaptado a su vida en el mar y en costas rocosas: protege del viento y del agua, aunque no es tan grueso como el de los pingüinos que viven en zonas antárticas, ya que estos últimos necesitan mayor aislamiento térmico.
• Cuando emite su voz, suena un poco como un rebuzno, por lo que en inglés se le conoce familiarmente como “jackass penguin” (“pingüino burro”).
• Son excelentes nadadores que se sumergen hasta 120 m de profundidad por dos minutos o un poco más, gracias a que pueden disminuir su ritmo cardíaco.

El pingüino africano es endémico del sur de África. Vive en colonias distribuidas en costas e islas principalmente de Sudáfrica y Namibia. En total, estos pingüinos abarcan 28 localidades de ambos países, contando islas cercanas. Sin embargo, tan solo 8 colonias de Sudáfrica conforman el 87% de la población total de dicho país. Algunos ejemplares se han observado en Angola, Mozambique, Congo y Gabón, pero no forman colonias permanentes.

Habita en islas rocosas o costas con tierra baja, a poca distancia del mar. También hay colonias establecidas en zonas costeras del continente, en cuevas o grietas, piedras y buches rocosos. Fuera de la época de cría pasan la mayor parte del tiempo en el mar, buscando alimento cerca de la costa.

Son aves sociales que viven en colonias. Muchas veces pueden acicalarse mutuamente, con ayuda del aceite que segregan desde una glándula situada en la base de la cola; este aceite impermeabiliza sus plumas.

Para comunicarse usan llamadas vocales. Cada pingüino puede tener un sonido un poco particular, tanto en cortejos como para localizar familiares y alertar de peligros. También emplean posturas corporales ante agresiones: levantan las alas, inclinan el cuerpo y menean la cabeza, mostrando el pico.

El pingüino africano se alimenta principalmente de peces pequeños como sardinas, anchoas o caballas, y también puede comer calamares y crustáceos, entre otros animales marinos pequeños (como los gusanos poliquetos). Consumen alrededor del 14% de su peso corporal al día. Cazan en grupo, sumergiéndose bajo el agua y usando su pico —junto con unas púas en el paladar— para atrapar presas y evitar que se escapen.

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• La reproducción ocurre en cualquier temporada, pero se presenta mayormente en noviembre y en marzo, dando un total de dos veces por año.
• Su pareja sexual puede durar una o más temporadas.
• Eligen lugares protegidos como cuevas, grietas, debajo de rocas o zonas con vegetación baja para anidar. Algunos construyen nidos sencillos en el suelo.
• La puesta suele ser de dos huevos, que incuban ambos padres porque se turnan para alimentarse. El período de incubación dura unos 38 a 40 días aproximadamente.
• Tras la eclosión, ambos progenitores alternan el cuidado y alimentación de los polluelos. A los pocos meses, los jóvenes se agrupan en “guarderías” con otros polluelos mientras sus padres buscan comida. Así están más protegidos del frío y de otros posibles peligros.
• Los polluelos se vuelven independientes al cabo de unos 2–4 meses, cuando ya tienen su plumaje impermeable.
• Alcanzan la madurez sexual alrededor de los 4 años de edad, aunque este rango puede variar entre 2 y 8 años.

El pingüino africano enfrenta una situación muy crítica. Su población ha disminuido drásticamente en las últimas décadas, por lo que actualmente está clasificado como “Críticamente En Peligro” por la International Union for Conservation of Nature (IUCN). Algunas cifras que reflejan su declive son:

• A principios del siglo XX existían estimaciones que apuntaban a cientos de miles de parejas reproductoras.
• En 1993 se estimaban unas 44.300 parejas reproductoras, pero para 2023 ese número había caído a unas 9.900 parejas.
• Es decir, en unas tres generaciones la población reproductora se redujo más del 75 %.

Entre sus amenazas principales destacan:

• La sobrepesca y la competencia con la pesca comercial por peces pelágicos, que reduce su principal fuente de alimento.
• Contaminación por petróleo y derrames, que afectan gravemente a su hábitat y pueden matar a muchos ejemplares.
• Depredación. En tierra, huevos o polluelos pueden ser presa de aves o mamíferos; en el mar, jóvenes y adultos pueden ser atacados por lobos marinos o tiburones.
• Alteración del hábitat de cría. En el pasado, la recolección de guano (excrementos de aves usados como fertilizante) destruía o alteraba los lugares donde anidaban, dejándolos expuestos a depredadores; esa práctica ha disminuido, pero los efectos aún persisten.

El pingüino africano no solo es un símbolo de la fauna costera del sur de África, sino también un indicador de la salud del ecosistema marino. Si sus poblaciones siguen disminuyendo, podremos estar ante un colapso ecológico más amplio, uno que afecte a muchos otros animales, y también a personas que dependen del mar para su sustento.

Además, su declive pone de relieve los efectos de la sobrepesca, la contaminación y la degradación del hábitat; problemas que, en gran medida, pueden mitigarse con gestión responsable, leyes de protección y un consumo responsable de recursos.

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