Alerta científica en el Mediterráneo: detectan una microalga tóxica en peces por primera vez en la Península

El descubrimiento se produjo durante los muestreos rutinarios de fitoplancton realizados por el Laboratorio Marino UA-Dénia. En ellos, los investigadores analizaron muestras recogidas en marzo y septiembre de 2023 en 12 estaciones del litoral de Dénia y Xàbia, tanto cerca de la costa como a mayor distancia.

Los resultados hallados en estos muestreos de fitoplancton fueron contundentes:

• En marzo, Gambierdiscus australes apareció en el 75 % de las muestras.
• En septiembre, su presencia alcanzó el 100 %.
• Las concentraciones oscilaron entre 20 y 140 células por litro.

No se trata de cifras alarmantes, pero sí de un dato histórico: es la primera vez que esta microalga tóxica se detecta en aguas del Mediterráneo peninsular. Hasta ahora, solo se había documentado su presencia en las Islas Baleares en 2017.

El investigador principal del estudio, César Bordehore, lo resume con claridad: "El consumidor puede estar tranquilo. Las concentraciones encontradas no son alarmantes y esta especie, dentro del género Gambierdiscus, no es de las más tóxicas".

Aun así, el hallazgo ha llamado la atención de la comunidad científica internacional. Por ejemplo, la revista especializada Harmful Algae News, editada por la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de la UNESCO, ya ha publicado al respecto de este hallazgo.

La ciguatera es una intoxicación alimentaria causada por el consumo de peces que han acumulado ciguatoxinas en sus tejidos. Estas toxinas no las produce el propio pez, sino microalgas como Gambierdiscus, que entran en la cadena alimentaria marina.

Los peces pequeños se alimentan de algas contaminadas, los medianos comen a los pequeños y los grandes depredadores se comen a todos ellos. Así, la toxina se concentra progresivamente, especialmente en peces de gran tamaño.

Los síntomas de la ciguatera pueden ser muy molestos:

• Dolor abdominal, náuseas y vómitos.
• Diarrea intensa y deshidratación.
• Problemas cardiovasculares.
• Alteraciones neurológicas, como hormigueos o pérdida de sensibilidad.

Lo más preocupante es que estas toxinas son termoestables: no se eliminan al cocinar ni al congelar el pescado. Además, son incoloras, inodoras e insípidas, lo que hace imposible detectarlas a simple vista.

Sin embargo, la respuesta de los científicos es clara: sí, es seguro comer pescado del Mediterráneo. Bordehore insiste en que existen protocolos de control muy estrictos: "Sabemos cómo evitar una posible intoxicación alimentaria. Existen medidas de prevención para impedir la entrada al mercado de pescado con elevados niveles de toxina, basadas en análisis previos".

Esto significa que el pescado que llega a los mercados y pescaderías pasa por controles que garantizan su seguridad. Además, las concentraciones detectadas de la microalga en la costa peninsular son bajas y no suponen un riesgo inmediato para la salud pública.

Donde sí se pone el acento es en la vigilancia constante. Porque aunque hoy la situación esté bajo control, la expansión de estas especies exige estar preparados para posibles cambios futuros.

Además, las autoridades sanitarias, como se indica desde Sanidad, del Gobierno de España^[1], recomiendan que:

• Hay que consumir pescado proveniente de establecimientos autorizados, nunca de los no autorizados o pescado proveniente de pesca furtiva.
• Si se realiza pesca deportiva es recomendable que analizar y evitar comer los de mayor tamaño. Su comercialización está prohibida.
• En zonas donde exista riesgo, se evite comer partes del pescado como vísceras, cabeza, piel y huevas, sobre todo de peces grandes, ya que es donde más se acumulan las toxinas.

Una de las preguntas clave es por qué Gambierdiscus australes aparece ahora en la costa mediterránea peninsular. La respuesta apunta directamente al cambio climático.

El origen de este género de microalgas está en aguas tropicales calientes y el aumento de la temperatura del Mediterráneo, debido al cambio climático, facilita su expansión geográfica. En otras palabras, el mar Mediterráneo se está volviendo cada vez más parecido, en términos térmicos, a los ecosistemas donde estas especies siempre han vivido. Esto abre la puerta a que colonicen nuevas zonas que antes les resultaban demasiado frías.

El investigador lo ilustra con una frase muy gráfica: "Para una especie marina, el incremento de un grado de temperatura es un mundo. Puede ser la diferencia necesaria para colonizar áreas que antes eran imposibles".

Este fenómeno no es exclusivo de las microalgas. Cada vez más especies tropicales están apareciendo en el Mediterráneo: peces, invertebrados y algas que encuentran ahora condiciones favorables para sobrevivir.

Para terminar, el investigador señala que "hay que estar atentos a este seguimiento, nuestra labor es informar a las administraciones competentes, como ya hemos hecho, y tomar las medidas necesarias en cada momento para mantener la seguridad alimentaria".

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