Anfioxos o cefalocordados: qué son, características y ejemplos

Los anfioxos, o cefalocordados, son pequeños animales marinos de cuerpo alargado y aspecto similar al de un pez muy delgado, aunque no son peces. Forman un subfilo dentro del filo Cordata y, junto con los tunicados (urocordados), integran los llamados cordados invertebrados, porque comparten el “plan corporal” básico de los cordados sin desarrollar las estructuras complejas de los vertebrados.

Habitan principalmente en aguas costeras poco profundas con fondos arenosos o de sedimentos finos, donde suelen permanecer semienterrados y con el extremo anterior apenas expuesto para alimentarse por filtración, capturando partículas suspendidas en el agua. Por lo general, miden entre 5 y 8 cm, su cuerpo es translúcido y se afila en ambos extremos, una forma que explica el nombre común de “lancetas de mar”.

A pesar de su apariencia sencilla, los anfioxos tienen gran interés científico porque, en la etapa adulta, mantienen de manera muy evidente las cuatro características básicas de los cordados: la notocorda, el cordón nervioso dorsal hueco, las hendiduras faríngeas y la cola post-anal. En muchos vertebrados, estos rasgos se transforman durante el desarrollo (por ejemplo, la notocorda se reemplaza en gran parte por la columna vertebral), mientras que en los anfioxos se conservan como parte central de su estructura corporal, lo que facilita estudiarlos como “ventana” a la condición ancestral de los cordados.

Justamente por su anatomía relativamente simple y su posición basal en el árbol evolutivo de los cordados, los anfioxos se emplean como modelo para comparar cómo surgieron innovaciones clave de los vertebrados (como la regionalización de la cabeza o la complejidad de órganos y tejidos) a partir de programas de desarrollo más antiguos, analizando genes, patrones de expresión y organización corporal.

Los anfioxos o cefalocordados poseen una anatomía sencilla que se caracteriza por lo siguiente:

• Carecen de esqueleto óseo; su soporte proviene de una notocorda que recorre todo el cuerpo hasta la cabeza.
• El cuerpo es estrecho y puntiagudo en ambos extremos, con una aleta dorsal que se extiende hasta la aleta caudal; tampoco presentan aletas pares.
• La musculatura está dividida en segmentos en forma de V llamados miómeros, responsables de sus movimientos ondulatorios al nadar.
• No tienen cabeza diferenciada ni mandíbulas: la boca se sitúa en un vestíbulo oral rodeado de pequeños tentáculos (cirros) que filtran el agua hacia la faringe.
• La faringe presenta numerosas hendiduras branquiales, y en su base se encuentra el endostilo, un surco glandular que secreta moco para atrapar las partículas alimenticias.
• El agua filtrada sale al exterior por el atrioporo, mientras que el alimento capturado en el moco pasa al intestino para su digestión.
• El sistema circulatorio de los anfioxos es cerrado pero carece de corazón (la sangre circula por contracción de los vasos), y la excreción ocurre mediante múltiples nefridios repartidos a lo largo del cuerpo.
• Su sistema nervioso consiste en un cordón dorsal hueco sin un cerebro desarrollado ni órganos sensoriales complejos.
• En cuanto a la reproducción, los anfioxos son dioicos (sexos separados) y carecen de dimorfismo sexual. Poseen hileras de gónadas a ambos lados del cuerpo y liberan gametos al agua, donde ocurre la fecundación externa. Las larvas planctónicas, tras un periodo de vida libre, descienden al fondo y se transforman en adultos.

En la actualidad se reconocen unas 30 especies de anfioxos, agrupadas en una sola familia (Branchiostomidae) y tres géneros: Branchiostoma, Asymmetron y Epigonichthys.

El género Branchiostoma es el más numeroso y sus integrantes se encuentran en diversas regiones costeras del mundo. Por ejemplo:

• Branchiostoma lanceolatum: habita en las aguas poco profundas del Atlántico oriental y el mar Mediterráneo. Esta especie, conocida desde el siglo XVIII, suele verse enterrada en las arenas de las playas europeas.
• Branchiostoma floridae: vive en las costas del oeste del Atlántico (Florida y el Caribe).
• Branchiostoma californiense: se distribuye en el Pacífico oriental (desde California hasta México).
• Branchiostoma belcheri: esta especie destaca en la región del Indo-Pacífico, y es frecuente en las costas de China y Japón.

Los otros dos géneros son más escasos: Asymmetron y Epigonichthys comprenden pocas especies de distribución restringida. A pesar de sus diferentes procedencias geográficas, todas las lancetas de mar comparten características y modos de vida muy similares. Un ejemplo del género Asymmetron es:

• Asymmetron lucayanum, registrado en Bahamas, Golfo de México y Caribe, cuyo nombre alude a las islas Lucayas.

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