Germinación: qué es, tipos y etapas

La germinación es el proceso por el cual una semilla viable, una vez que se encuentra en condiciones ambientales favorables, como la humedad, la temperatura y el oxígeno adecuados, despierta de su estado de reposo y comienza a desarrollarse hasta convertirse en una plántula.

Durante este proceso, la semilla absorbe agua, lo que provoca que su cubierta se ablande, las células comiencen a dividirse y el embrión, dentro de la semilla, retome su crecimiento activo. En esta fase inicial, la semilla depende de sus reservas internas (endospermo o cotiledones) para aportar energía y materiales de construcción hasta que la plántula pueda llevar a cabo la fotosíntesis por sí misma.

Existen diferentes formas de clasificar la germinación de semillas, pero una de las más útiles agrupa los tipos según la posición que las estructuras del embrión (como los cotiledones) adoptan respecto al suelo durante la emergencia de la plántula. A grandes rasgos, distinguimos:

Germinación epígea

En la germinación epígea, el acrónimo “epi-” significa sobre o por encima, de modo que los cotiledones o nódulos cotiledonarios se elevan por encima del suelo cuando la plántula emerge. Durante este tipo de germinación, el hipocótilo (la parte del tallo entre la raíz embrionaria y los cotiledones) se alarga considerablemente, tirando de los cotiledones para que salgan del sustrato, se desplieguen y a menudo se vuelvan verdes, actuando como las primeras hojas fotosintéticas de la planta. Un ejemplo clásico es la judía común (Phaseolus vulgaris) que muestra este tipo de germinación.

Germinación hipógea

Por el contrario, en la germinación hipógea (con el prefijo “hipo” que significa «por debajo») los cotiledones permanecen bajo el suelo, en el subsuelo, mientras que la parte del eje que se alarga es el epicótilo (la sección del tallo por encima de los cotiledones) o en algunos casos solo el brote emerge dejando los cotiledones enterrados. En este caso, los cotiledones no suelen transformarse en órganos fotosintéticos activos; en cambio, actúan como reservas nutricionales para el embrión. Un ejemplo lo constituyen especies como el guisante (Pisum sativum) o ciertas gramíneas en las que el cotiledón permanece bajo tierra.

1. Imbibición del agua. Durante la imbibición, la semilla seca absorbe agua rápidamente, lo que inicia el hinchamiento, la ruptura parcial de la cubierta y la activación de enzimas latentes.
2. Fase de latencia o activación metabólica (también llamada lag). En la fase de activación metabólica, el crecimiento visible aún es mínimo, pero se están desencadenando procesos de reparación del ADN, síntesis de proteínas, movilización de reservas y aumento de la respiración.
3. Emergencia de la radícula o raíz embrionaria. La radícula emerge a través de la cubierta de la semilla, marcando el momento tangible de la germinación; luego el brote asciende hacia la luz y se desarrollan las primeras hojas verdaderas.

• Humedad: la absorción de agua (imbibición) es esencial para activar el metabolismo de la semilla. Una disponibilidad insuficiente o excesiva puede impedir o dañar el proceso.
• Temperatura: cada especie de planta tiene un rango óptimo de temperatura para germinar; fuera de ese rango, el proceso puede ser lento o no ocurrir.
• Viabilidad y estado interno de la semilla: el tiempo de almacenamiento, daño, edad de la semilla, su madurez y reservas internas influyen fuertemente.
• Dormancia o latencia: la presencia de mecanismos de latencia interna o recubrimientos impermeables puede retardar la germinación aun cuando las condiciones externas sean favorables. Aquí puedes leer más acerca de la Dormancia: qué es, tipos y ejemplos en plantas y animales.

La latencia es un estado fisiológico en el que la semilla, aunque esté viable y se encuentre en condiciones ambientales favorables, no germina. La latencia es una estrategia evolutiva para asegurar que la germinación ocurra en el momento más seguro para la plántula, evitando así germinar en condiciones desfavorables.

Durante la latencia pueden existir barreras físicas (cubierta muy dura), químicas (inhibidores) o fisiológicas (metabolismo detenido). Cuando la latencia no se supera y todas las condiciones externas están dadas, la semilla continuará inactiva, lo que reduce la eficiencia de la germinación y, en la agricultura o propagación, representa una pérdida potencial de rendimiento o eficiencia.

• Hidratar las semillas parcialmente en condiciones controladas antes de sembrar puede activar procesos internos sin permitir todavía la emergencia, lo cual mejora la velocidad y la uniformidad.
• Asegurar que la temperatura, humedad, oxígeno y luz estén dentro de los rangos óptimos.
• Utilizar semillas frescas, sanas, bien almacenadas y con alta viabilidad mejora notablemente los resultados. Hay que evitar semillas dañadas o envejecidas.
• Utilizar un sustrato estéril, bien drenado, pero húmedo, con buen contacto semilla-sustrato y libre de patógenos, favorece una mejor emergencia.
• Algunas semillas necesitan luz para germinar, otras requieren oscuridad, por lo que hay que conocer el requisito y al ajustarlo, mejora el brote.

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