La flor más pequeña del mundo mide menos de un milímetro y desafía todo lo que creemos sobre las plantas
Cuando pensamos en una flor, lo primero que nos viene a la cabeza son pétalos de colores, aromas dulces y formas llamativas. Pero la naturaleza, una vez más, se encarga de romper nuestros esquemas. Existe una planta con flor tan pequeña que no llega ni al milímetro de tamaño, no tiene pétalos visibles y parece más un punto verde o amarronado flotando en el agua que una flor propiamente dicha.
Su nombre científico es Wolffia angusta, y ostenta un récord fascinante: es la planta con flor más pequeña del mundo. La bióloga Ulla Rothschuh que ha divulgado recientemente su historia explica que esta especie que habita en el agua "podría pensarse que es un alga, pero es una planta vascular, que produce flores que se fertilizan en un fruto con semillas". Por ello, desafía la idea clásica de lo que es una flor, porque cumple todas las funciones reproductivas de estas partes de las plantas, pero en versión microscópica.
Así es Wolffia angusta, la planta con flor más pequeña del planeta
A simple vista, Wolffia angusta parece un diminuto punto verde flotando en la superficie del agua. De hecho, muchas personas la confunden con un alga. Sin embargo, como aclara la bióloga: "No es un alga, sino una planta vascular con tejidos verdaderos y una angiosperma, es decir, una planta que produce flores y semillas".
Pertenece a la subfamilia Lemnoidea, conocida por incluir a las llamadas lentejas de agua. Pero dentro de este grupo, Wolffia se lleva el premio a la discreción absoluta. Según Rothschuh: "Mide entre 0,5 y 0,8 milímetros de ancho y apenas 0,2 a 0,5 milímetros de largo".
No tiene raíces, ni tallos visibles, ni hojas como las imaginamos. Lo que vemos es una pequeña estructura ovalada llamada fronda, que cumple todas las funciones básicas de la planta.
Y lo más sorprendente llega cuando hablamos de su flor. "Produce flores, pero no como las conocemos: no hay pétalos ni colores llamativos. Su flor es un punto marrón que solo se distingue con microscopio", explica la autora.
Dentro de ese punto diminuto se encuentran las piezas clave de cualquier flor: una antera con polen y una estructura en forma de vasija que alberga el estigma y el ovario. Todo concentrado en un espacio más pequeño que un grano de arena.
Tiene una flor diminuta, pero se reproduce velozmente
Ver una flor de Wolffia en acción no es fácil. De hecho, no es lo habitual. Esta planta, según comenta la experta en biología, "se reproduce principalmente de forma asexual mediante gemación, dando como resultado a una planta hija igual a la madre", así la nueva planta empieza su ciclo de vida. Las flores aparecen solo en determinadas condiciones y son tan pequeñas que pasan desapercibidas incluso para observadores atentos.
Cuando se produce la fecundación, "el fruto resultante tiene forma cónica y mide 0,4 milímetros en promedio, del tamaño similar de los granos de sal", apunta Rothschuh. Además, puede multiplicarse con una apidez asombrosa. Entre sus curiosidades más llamativas está que "puede doblar su población en tan solo 48 horas", indica.
¿Dónde vive la flor más pequeña del mundo? De los arrozales a los laboratorios
Aunque su tamaño sea microscópico, la Wolffia angusta ocupa un territorio bastante amplio. La bióloga Rothschuh explica que esta es una planta que "crece en el clima húmedo tropical del continente Oceanía, prefiriendo las aguas cálidas y que sean tranquilas, lejos de desembocaduras de ríos". Además, añade que "suele encontrarse también en sembradíos de arroz, que son parcelas inundadas de agua estancada y rica en nutrientes".
Su distribución natural va desde Australia hasta la península malaya, pasando por regiones como Nueva Guinea, Tailandia y Malasia. Además, se ha introducido en otros lugares, como China, y su presencia podría extenderse más debido al comercio de plantas acuáticas.
Al necesitar aguas tranquilas, estancas y cálidas, es posible tenerla en acuarios u sistemas acuáticos artificiales. Para los científicos, esta especie es un pequeño tesoro. No solo por su tamaño récord, sino porque ayuda a entender cómo la evolución puede reducir estructuras complejas sin perder funcionalidad.
La diminuta planta que podría ayudar a limpiar el agua y combatir el hambre
Más allá de la curiosidad científica, Wolffia angusta tiene un potencial enorme a nivel práctico. Uno de sus grandes valores está en su capacidad para crecer en aguas eutrofizadas, es decir, con exceso de nutrientes.
Según explica la bióloga: “La presencia de Wolffia funciona como un bioindicador de contaminación por nutrientes y, al mismo tiempo, ayuda a retirarlos del agua”. Esta planta absorbe grandes cantidades de nitrógeno y fósforo, dos de los principales responsables de la degradación de lagos y ríos. Por eso se estudia como una herramienta natural para mejorar la calidad del agua en proyectos de restauración ambiental.
Pero hay más beneficios que conviene conocer de esta planta, aparte de que es un excelente bioindicador y limpiador. En los últimos años, la planta acuática Wolffia también ha despertado un gran interés como fuente de alimento sostenible. Algunas granjas ya cultivan especies del género Wolffia para consumo humano. Además, se la conoce como el "caviar verde" y no es solo un apodo bonito: "Hasta el 30% de su peso es proteína, por ello algunas personas la catalogan como un super alimento", señala la autora. Además, requiere muy poco espacio y se reproduce con facilidad, por lo que puede ser fácil cultivarla.
Todo esto la convierte en una posible aliada para combatir el hambre en comunidades vulnerables y desarrollar sistemas alimentarios más sostenibles.
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