Lo que ocurre cuando desaparece una sola especie clave

El término “especie clave” surge de los experimentos del biólogo Robert Paine en los años 60. Paine eliminó las estrellas de mar Pisaster de un tramo de costa y observó que los mejillones dominaban el hábitat, desplazando a algas y moluscos; es decir la diversidad se desplomó. De ahí la analogía con el “arco”: la clave es la piedra central que sostiene toda la estructura. Una especie clave tiene un efecto desproporcionado en su comunidad y mantiene la biodiversidad; no hay otras especies que puedan desempeñar su misma función. La guía de rewilding de la UICN afirma que algunas especies, como los grandes depredadores o los ingenieros del ecosistema, tienen un impacto tan grande que su desaparición desencadena cascadas en toda la red trófica^[1].

La pérdida de una especie clave desencadena una cascada trófica que altera la red alimentaria y modifica los ecosistemas. La biodiversidad de esta zona se reduce drásticamente, lo cual es un problema. Con el ejemplo del experimento de Robert Paine con las estrellas de mar Pisaster, se muestra cómo la ausencia de depredadores o ingenieros deja a sus presas sin control^[2].

Los castores son otro caso: sus diques ralentizan el agua, crean humedales y recargan acuíferos; cuando se les elimina de una zona, los arroyos se erosionan y desaparecen los humedales.

El declive de polinizadores causa efectos en cadena desde la base: abejas y otros insectos permiten la reproducción de hasta el 90% de las plantas con flores y fertilizan cultivos que alimentan a humanos y animales.

Incluso en los arrecifes, la desaparición de tiburones deja libres a predadores intermedios que eliminan a los herbívoros, y así proliferan las algas y se degrada el coral.

• La influencia de una especie depende de su posición en la red trófica y de su papel funcional. Los depredadores tope, como los lobos y los pumas, regulan las poblaciones de herbívoros; al hacerlo, mantienen la estructura de la vegetación y crean oportunidades para otras especies.
• La guía de rewilding de la UICN señala que los depredadores y los grandes herbívoros son fundamentales para la biodiversidad; son organismos cuya importancia es desproporcionada a su abundancia^[1].
• Hay, además, mutualistas como polinizadores y dispersores de semillas, sin los cuales muchos árboles no se regeneran.
• Se destaca que no todas las especies son intercambiables: algunas especies realizan funciones que ninguna otra puede asumir. Estas especies suelen tener baja “redundancia funcional”, por lo que su desaparición no puede ser compensada por otras.

• En Yellowstone, la exterminación de los lobos a inicios del siglo XX permitió que los alces se multiplicaran y sobrepastorearan riberas y praderas. Esto redujo el hábitat para castores, aves y osos, y causó erosión de los ríos. Tras la reintroducción de lobos en 1995, la población de alces se redujo de 17.000 a 4.000; los álamos y sauces se regeneraron, volvieron los castores y se recuperó la biodiversidad.
• En las costas del Pacífico norte, las nutrias marinas consumen erizos de mar que devoran las algas. Cuando las nutrias fueron cazadas hasta casi extinguirse, los erizos de mar arrasaron los bosques de kelp, eliminando refugios para peces y afectando la pesca^[3].
• En los pastizales norteamericanos, los perritos de la pradera construyen madrigueras que airean el suelo, permiten la infiltración de agua y generan forraje nutritivo para bisontes y antílopes. Cuando son envenenados o exterminados de otras formas en varias áreas, los suelos se compactan, las mezquites (género Prosopis) invaden y la desertificación avanza^[4].

Estos casos muestran cómo la pérdida de una sola especie puede transformar paisajes enteros.

Los ecosistemas degradados pueden recuperarse si se restablecen los procesos ecológicos que los sostienen. El rewilding propone reintroducir o reforzar especies clave para restaurar las interacciones tróficas, la dispersión de semillas y la perturbación natural. La guía de rewilding de la UICN subraya que los proyectos exitosos utilizan la fauna para recuperar interacciones, y que los grandes herbívoros y depredadores deben volver a niveles ecológicamente efectivos.

También destaca que, donde una especie clave se haya extinguido, puede considerarse un sustituto funcional cercano. La reintroducción de lobos en Yellowstone es un ejemplo de restauración: su presencia redujo los alces y permitió que las riberas se regenerasen, disminuyendo la erosión y aumentando la biodiversidad. Así mismo, al reintroducir nutrias marinas en zonas con demasiados erizos, las algas y praderas marinas se recuperan rápidamente. Sin embargo, la restauración no se limita a introducir animales: debe considerar el contexto socioecológico, la coexistencia con comunidades humanas y las condiciones futuras del clima.

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