Marsupiales: qué son, tipos, características y ejemplos

Los marsupiales son un grupo de animales mamíferos no placentarios muy primitivos, que se caracterizan por un desarrollo embrionario incompleto dentro de la madre. Las crías que nacen de forma vivípara, es decir dentro de la madre, salen pasado cierto tiempo y aun sin terminar de formarse, para terminar su desarrollo fuera del útero.

Los marsupiales son importantes animales dentro de la evolución, porque representan el vínculo entre los animales ovíparos, que tienen desarrollo fuera de la madre, con los vivíparos.

Los marsupiales pueden dividirse en dos grandes grupos según su origen continental: los marsupiales australianos y los marsupiales americanos. Cada tipo tiene especies determinadas, que no se encuentran en su grupo opuesto. Revisémoslos a continuación.

Marsupiales australianos

El 70% de los marsupiales se encuentran en Australia, por lo que podría pensarse que originaron ahí, pero realmente la historia es diferente. Por análisis filogenéticos se determinó que una sola especie de marsupial americano, el monito de monte Dromiciops gliroides, llegó navegando involuntariamente por balsas a través del agua hasta Australia, cuando esta masa de tierra apenas estaba separándose del supercontinente llamado Gondwana. Esta sola especie americana fue la que dio origen a la gran diversidad de marsupiales australianos que hoy conocemos.

Estos marsupiales australianos tienen una alimentación diversificada, que incluye herbívoros además de los carnívoros y omnívoros, lo que junto con la carencia de competencia de otros mamíferos, logró que dominaran el continente sobre los mamíferos placentarios. Es decir, los mamíferos más comunes en Australia son los marsupiales y no los mamíferos placentarios.

Marsupiales americanos

Se les conoce también como marsupiales del Nuevo Mundo. Primero se originaron en Norteamérica, y fueron bajando a Sudamérica por el Istmo de Panamá cuando este fue formado. Hoy abundan más en la parte sur del continente que en el norte, donde solamente existe una especie. Son principalmente carnívoros y omnívoros, pero no hay herbívoros. No son tan abundantes en su continente, por la competencia con los mamíferos placentarios.

Podemos encontrar ciertas características comunes en los marsupiales, que son:

• Presencia de pelo.
• Temperatura regulada por sí mismos.
• Presencia de glándulas mamarias.
• Cráneo pequeño.
• No tienen cuerpo calloso en el cerebro.
• Tienen huesos epipúbicos que sirven para dar soporte, y que no están presentes en la mayoría de mamíferos.
• Las hembras tienen dos vaginas y dos úteros, que se unen en un canal al momento de dar a luz.
• No desarrollan una placenta verdadera.
• Los machos tienen dos penes.
• La gestación es muy corta.
• Tienen el marsupio, que es la característica más importante de estos animales.

Qué es el marsupio

El marsupio una bolsita que está en el abdomen externo de la hembra, dentro de la que la cría se guardará después de salir del útero para terminar ahí su desarrollo. Hay algunos casos en donde el marsupio se ubica en la espalda, pero son los menos. Es la característica más importante de los marsupiales, que le da el nombre al grupo.

Este marsupio les da protección, calor y alimento, porque dentro del marsupio se encuentran los pezones de la madre de donde lactará. En la mayoría de marsupiales esta estructura está siempre presente, pero hay algunos casos en donde solamente aparece cuando es momento de gestar.

Canguro rojo (Macropus rufus)

Los canguros son los animales más icónicos de Australia, como ejemplo de la importancia que tienen los marsupiales en la isla. El canguro rojo es la especie más grande de canguro, con 1,8 metros de altura. Se desplazan únicamente saltando, lo que no les significa ningún problema porque tienen grandes patas adaptadas a ello. Son herbívoros, y como su nombre indica, su pelaje es pardo con un tinte rojizo.

Bandicut dorado (Isoodon auratus)

Los bandicuts, llamados en inglés bandicoots y a veces usado así también en español, son marsupiales similares a una rata, pero de mayor tamaño. Tienen hábitos excavadores, y destacan porque tienen el marsupio en la espalda.

Esta especie se diferencia porque tiene un hocico relativamente corto en comparación con otros bandicuts. Su pelaje es dorado, y mide 30 centímetros de largo. Habita principalmente en zonas áridas, pero también puede vivir en zonas más boscosas. Está vulnerable a desaparecer desde la colonización de Australia, y hoy su distribución está limitada muy al norte.

Tlacuache (Didelphis virginiana)

Es el único marsupial que habita en México y en Estados Unidos. Se distribuye hasta Centroamérica, con Costa Rica como el límite. Se caracteriza porque tiene una larga cola pelona, que en la tradición mexicana se dice que fue porque trajo el fuego en ella a la humanidad. Su talla es similar a la de un gato, y tienen pelaje gris con rostro negro. Son nocturnos y omnívoros, por lo que es común que se encuentren en ciudades. Cuando se sienten amenazados se hacen los muertos para no ser atacados.

Monito de monte (Dromiciops gliroides)

A pesar de su nombre común, hay que resaltar que no es propiamente un mono. Su tamaño es muy pequeño, de unos 20 centímetros. Sus hábitos son arborícolas, de los que se sujeta con ayuda de su cola prensil para buscar insectos y frutas para alimentarse.

A pesar de su pequeño tamaño, este es el ancestro de los grandes canguros. Es el monito que mencionábamos anteriormente, que dio origen a la diversificación de las especies australianas, al punto de que está genéticamente más emparentado con los marsupiales australianos que con los americanos. Hoy solamente existe en su lugar nativo de origen: Chile y Argentina.

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