Qué es el virus Nipah: el patógeno sin vacuna que mantiene en alerta a India
Un virus poco conocido para el gran público ha vuelto a poner en guardia a las autoridades sanitarias de India. No es nuevo, pero sí inquietante. Tiene una alta tasa de mortalidad, puede afectar al cerebro y, por ahora, no existe vacuna ni tratamiento específico. Su nombre es Nipah.
En las últimas semanas se han detectado nuevos casos en el este del país, lo que ha activado protocolos de vigilancia, rastreo de contactos y medidas de aislamiento. Aunque los brotes suelen ser limitados, los expertos lo consideran un patógeno con potencial epidémico. Entender qué es el virus Nipah, cómo se transmite y por qué preocupa tanto ayuda a poner en contexto la alerta.
Un virus raro, pero muy peligroso
El virus Nipah es una enfermedad zoonótica. Esto significa que se transmite de animales a personas. Pertenece a la familia de los henipavirus, un grupo de virus capaces de provocar infecciones graves.
Se identificó por primera vez a finales de los años 90, durante un brote en Malasia y Singapur que afectó a criadores de cerdos. Desde entonces, se han registrado episodios esporádicos en el sur y el sudeste asiático, especialmente en India y Bangladesh.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) lo considera un patógeno prioritario. La razón es clara: puede causar enfermedad grave, se contagia en determinadas condiciones y no hay herramientas específicas para frenarlo.
La especialista María Velasco, portavoz de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (SEIMC), lo resume así: "El motivo por el que la OMS tiene bajo vigilancia este virus es porque produce una enfermedad de alta letalidad, porque no tenemos medios para combatirlo y por la capacidad de contagio que tiene".
De los murciélagos a las personas
El reservorio natural del virus Nipah son los murciélagos frugívoros, conocidos como "zorros voladores". Estos animales pueden portar el virus sin enfermar y eliminarlo a través de saliva, orina o heces.
Las personas pueden infectarse de varias formas. Una de ellas es el contacto directo con animales infectados, como cerdos. Esto fue clave en los primeros brotes registrados.
Sin embargo, no es la única vía. También se han descrito contagios al consumir alimentos contaminados por murciélagos, como frutas mordidas o savia cruda de palmera datilera. Además, en algunos brotes ha habido transmisión de persona a persona, sobre todo en entornos sanitarios y familiares.
Velasco explica que "los murciélagos de la fruta se alimentan de frutas que, a veces, no las acaban de consumir, pero quedan infectadas, por lo que si alguna persona consume esa fruta o la toca, podría también infectarse".
En los brotes más recientes, la transmisión entre humanos ha tenido un papel importante, lo que obliga a extremar las precauciones en hospitales y centros de salud.
Síntomas que pueden empeorar muy rápido
La infección por virus Nipah no siempre se manifiesta igual. Algunas personas pueden tener síntomas leves o incluso no presentar signos claros. En cambio, en otros casos, la evolución es muy grave.
Los primeros síntomas acostumbran a parecerse a los de una gripe fuerte: dolor de cabeza, fiebre, vómitos, dolor muscular y malestar general. También pueden aparecer dolor de garganta y problemas respiratorios.
El problema es que, en ciertos pacientes, la enfermedad avanza hacia el sistema nervioso. Puede provocar encefalitis, una inflamación del cerebro que altera el nivel de conciencia y el comportamiento. Según los datos recogidos en distintos brotes, los casos más graves pueden evolucionar al coma en 24 a 48 horas. Además, algunas personas desarrollan dificultad respiratoria severa.
La tasa de letalidad es una de las grandes preocupaciones. Las estimaciones varían según el brote y la capacidad del sistema sanitario, pero se sitúan aproximadamente entre el 40 % y el 75 %. Los supervivientes, en algunos casos, pueden quedar con secuelas neurológicas.
Sin vacuna y con tratamiento solo de soporte
A diferencia de otras enfermedades víricas, frente al Nipah no existe todavía una vacuna aprobada ni un antiviral específico que lo cure.
El manejo de los pacientes se basa en tratamiento de soporte. Esto incluye controlar la respiración, la hidratación, la fiebre y las complicaciones neurológicas. Cuanto antes se detecta y se atiende el caso, mayores son las posibilidades de supervivencia.
Esta falta de herramientas médicas es una de las razones por las que la OMS lo mantiene bajo vigilancia. También preocupa que los cambios en el medio ambiente y la expansión humana hacia hábitats naturales aumenten el contacto con animales reservorios.
Cómo se puede reducir el riesgo de contagio del virus Nipah
Aunque se trata de un virus poco frecuente, hay medidas claras para disminuir el riesgo de infección en zonas donde circula. Las autoridades sanitarias recomiendan evitar el contacto con murciélagos y cerdos, no consumir savia cruda de palmera y lavar bien frutas y verduras, especialmente si han podido estar expuestas a animales.
En hospitales, el uso de equipos de protección y el aislamiento de casos sospechosos son claves para cortar la transmisión entre personas.
Para la población general fuera de las zonas afectadas, el riesgo sigue siendo bajo. Sin embargo, la vigilancia constante y la investigación para desarrollar vacunas y tratamientos son esenciales para que este virus, silencioso pero letal, no se convierta en una amenaza mayor en el futuro.
Si deseas leer más artículos parecidos a Qué es el virus Nipah: el patógeno sin vacuna que mantiene en alerta a India, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Biociencia.
