Curiosidades de los canguros

El canguro rojo es el marsupial más grande que existe. Este animal puede pesar hasta 92 kg y medir cerca de 1,8 m de altura, por lo que supera a todos sus parientes marsupiales. Los machos son rojizos y casi el doble de pesados que las hembras. Estas suelen tener el pelaje de un tono más gris. En el árido paisaje australiano no hay otro marsupial que se acerque a esas dimensiones. Su gran tamaño le permite cubrir grandes distancias y protegerse frente a depredadores.

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Los canguros son los únicos mamíferos grandes que se desplazan mediante saltos bipodales. Sus potentes patas traseras y sus tendones elásticos funcionan como resortes, permitiéndoles moverse largas distancias con poco esfuerzo. Mientras saltan, sus colas largas actúan como contrapeso para mantener el equilibrio.

La energía para cada salto proviene en gran parte de la elasticidad de los tendones, por lo que pueden recorrer muchos kilómetros sin cansarse. Aunque cuando se desplazan despacio con saltos muy pequeños apoyan sus brazos y cola, el gran salto sigue siendo su modo principal de locomoción.

Continuamos comentando la gran capacidad de salto del canguro, ya que es una de sus características más sorprendentes. Las patas y pies de los canguros son tan poderosos que les permiten realizar enormes brincos. Un canguro rojo puede recorrer de un solo salto hasta 9 metros de longitud y alcanzar más de 2 metros de altura. De esta forma, y gracias a sus fuertes músculos y a la flexibilidad de sus tendones, pueden cruzar obstáculos y barrancos que otros animales no superarían.

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Además de recorrer grandes distancias con cada salto, los canguros son sorprendentemente rápidos. El canguro rojo puede desplazarse a velocidades de hasta 70 km/h en un momento de necesidad, aunque normalmente se mueve a unos 25 km/h. Al aprovechar la energía almacenada y la flexibilidad de sus tendones, mantienen su ritmo sin grandes aumentos de gasto energético. Esta combinación de velocidad y eficiencia les permite huir de depredadores y cubrir las vastas llanuras australianas en busca de alimento y agua.

Aunque están adaptados para saltar en tierra firme, los canguros también son buenos nadadores. Las organizaciones conservacionistas australianas indican que son nadadores bastante fuertes, capaces de atravesar cortas distancias para llegar a nuevos pastizales o evitar a los depredadores. Su cola actúa como timón al nadar, ayudándolos a mantener el equilibrio y orientarse bajo el agua. Se ha observado a algunos ejemplares nadar más de 300 metros seguidos, lo que demuestra su sorprendente capacidad acuática pese a su fisonomía de saltador.

Los canguros son animales sociales que suelen reunirse en pequeños grupos llamados mobs. Un mob típico está formado por unas diez criaturas; suele haber un macho dominante, varias hembras con sus crías y algunos machos jóvenes. En ocasiones, varios mobs se congregan al atardecer para alimentarse cuando abunda la comida. Vivir en grupo les permite protegerse mejor de los depredadores y compartir información sobre fuentes de alimento y agua. Este comportamiento social también se observa en otras especies de macrópodos.

Tras una gestación de poco más de un mes, la madre da a luz una cría del tamaño de una judía o cacahuate. El recién nacido, ciego y sin pelo, debe trepar por sí mismo hasta la bolsa materna para aferrarse a un pezón y continuar su desarrollo. Durante los primeros 6 meses permanece en la bolsa, donde se alimenta y crece protegido. A partir de los seis u ocho meses comienza a asomar la cabeza y a explorar, pero no abandona definitivamente la bolsa hasta cerca del año de edad. Otro dato curioso es que a las crías de canguro se las llama joeys.

Cuando se desplazan lentamente, los canguros apoyan sus patas delanteras y su cola en el suelo en el momento de avanzar las patas traseras. Investigadores demostraron que la cola proporciona tanta fuerza propulsora como las demás extremidades combinadas, funcionando como una verdadera quinta pata. Además, la cola sirve como soporte cuando están quietos y como timón durante los saltos. Este apéndice fuerte y musculoso es esencial para mantener el equilibrio y coordinar movimientos tanto en tierra como en el agua.

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Las canguros hembras tienen una adaptación notable llamada diapausa embrionaria. Pueden detener temporalmente el desarrollo de un embrión hasta que el joey (cría) más grande abandone la bolsa y mejoren las condiciones ambientales. Este retraso puede durar varios meses, permitiendo que la hembra tenga un embrión en pausa, una cría en la bolsa y otra fuera de ella simultáneamente. Así optimiza la supervivencia de sus retoños en ambientes áridos. Cuando las lluvias traen alimento, el embrión retoma su crecimiento y nace poco tiempo después.

Durante los primeros meses de vida, la bolsa materna es el refugio más seguro para un joey. Si un depredador acecha o surge otra amenaza, la cría se precipita de cabeza al interior de la bolsa, buscando protección. Incluso cuando empiezan a explorar el exterior, los joeys suelen volver rápidamente a refugiarse en ella ante cualquier mínima señal de alarma. Este comportamiento garantiza su supervivencia hasta que son lo bastante grandes para mantenerse por sí mismos. La bolsa sigue siendo un lugar de consuelo y alimentación hasta que cumplen aproximadamente 1 año.

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