Curiosidades de la lechuza

La lechuza tiene unos ojos enormes y tubulares que no pueden moverse dentro de su cráneo. A diferencia de nuestros globos oculares, sus ojos están sujetos por anillos óseos, ocupan gran parte de la cabeza y funcionan como tubos que captan más luz. Esta adaptación maximiza la visión nocturna y compensa el tamaño reducido del cráneo. Debido a que no pueden girar los ojos, usan su cuello flexible para seguir a sus presas en la oscuridad.

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La cabeza de la lechuza está cubierta por un disco facial que funciona como antena acústica. Sus oídos son orificios ocultos bajo las plumas y están desalineados: un oído más alto que el otro y aletas orientadas en direcciones opuestas. Esta asimetría les permite localizar sonidos con enorme precisión en altura y dirección, incluso bajo la nieve, lo que les ayuda a cazar sin ver directamente a la presa.

Las lechuzas son famosas por su visión nocturna. Sus ojos enormes representan hasta el 5% de su peso y sus pupilas se dilatan mucho para captar la mayor cantidad de luz posible. En la retina predominan bastones frente a conos, unos treinta por cada uno, lo que mejora la detección de movimiento con poca luz. Tras la retina tienen un tapetum lucidum que refleja la luz y puede hacerlos hasta aproximadamente cien veces más sensibles que los ojos humanos.

Para cazar sin ser detectadas, deben volar casi en silencio. De hecho, las lechuzas no hacen ruido al volar, o más bien, hacen un ruido tan leve que pocos animales pueden detectarlo con facilidad. Sus alas son grandes en relación con su cuerpo, lo que les permite planear lentamente. Además, las plumas tienen bordes frontales muy suaves, con una forma de sierra muy fina, que rompen el flujo de aire. Así esta es una superficie como aterciopelada que reduce el ruido y un fleco suave en el borde posterior que amortigua las turbulencias. Estas adaptaciones aerodinámicas les permiten acercarse sigilosamente a la presa mientras el ruido es mínimo y sorprendente.

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Al no tener dientes, las lechuzas tragan a su presa entera, aunque a veces lo hacen en trozos grandes que consiguen romper. En su estómago glandular, las partes blandas se deshacen, y en la molleja los huesos y dientes se comprimen junto al pelo. Como no pueden digerir esas partes, forman una bola compacta llamada egagrópila, que regurgitan varias horas después. Cada día suelen producir un pellet o egagrópila que revela qué comieron, ya que al observarlo se pueden ver dientes, huesos o plumas, mostrando la variedad de presas que consumen.

Los ojos de la lechuza miran hacia adelante, como los nuestros. Esta configuración proporciona visión binocular: ambos campos visuales se superponen, lo que permite calcular distancias con precisión cuando atacan. Sin embargo, reduce el campo de visión lateral, por lo que deben mover la cabeza, y brindan exactitud al juzgar distancias. Sus ojos son los más frontales de todas las aves, y además tienen membranas nictitantes que se deslizan horizontalmente para protegerlos del polvo cuando capturan la presa.

Las lechuzas no son exclusivas de un tipo de bosque; existen unas 250 especies repartidas por casi todos los ambientes de la Tierra. Se encuentran en desiertos, bosques, praderas, tundras e incluso en ciudades y campos agrícolas. Salvo en la Antártida, hay especies adaptadas a cada región. Esta distribución demuestra su capacidad de adaptarse a climas variados, desde secos hasta helados.

Las lechuzas están equipadas con un pico curvo y fuerte y cuatro garras largas por pata (dos hacia adelante, una hacia atrás y otra reversible) que les permiten sujetarse en los árboles y también sujetar a su presa con gran fuerza. Estas armas naturales son esenciales para capturar roedores o peces. Algunas personas creen que las lechuzas son peligrosas, pero no atacan a la gente; las heridas a humanos son raras y ocurren cuando alguien se acerca a sus nidos.

Las lechuzas parecen contorsionistas porque giran la cabeza hasta 270° sin dañarse. Esto es necesario porque sus ojos no se mueven; al mantenerlos fijos deben rotar el cuello para ver a su alrededor. No llegan a girar más porque así evitan daños en vasos sanguíneos especiales y es suficiente para su visión. Además, los biólogos explican que tienen 14 vértebras cervicales y arterias que se expanden para mantener el flujo sanguíneo, permitiéndoles girar tres cuartos de círculo y también inclinar la cabeza hacia arriba o abajo.

El sonido de las lechuzas no siempre es un “hoo-hoo”. Algunas especies emiten chillidos o relinchos. Por ejemplo, la lechuza campestre emite chillidos agudos, y los búhos chillones orientales producen un relincho descendente similar al de un caballo. Las del género Tyto emiten chillidos ásperos, incluso hay especies que silban o imitan serpientes de cascabel para ahuyentar intrusos. Estos variados repertorios vocales muestran que cada especie tiene su propia forma de comunicarse.

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