Nubes mammatus: Conoce qué son, cómo se forman y si son peligrosas

Las nubes mammatus, o también conocidas como nubes mastodónticas, no constituyen un tipo de nube independiente como lo son los cúmulos o los cirros, sino que se refieren a una forma o patrón de la base de ciertas nubes. El término mammatus proviene del latín mamma, que significa "senos", en clara alusión a su forma característica de bolsas redondeadas.

Estas estructuras suelen aparecer suspendidas bajo la base de nubes de gran desarrollo vertical, especialmente cumulonimbos, aunque también pueden presentarse bajo otros tipos de nubes como altocúmulos, altoestratos, estratocúmulos e incluso bajo algunos cirros.

Visualmente, las mammatus presentan una serie de bultos o protuberancias que cuelgan como si la nube tuviera pequeños sacos de nubes en su base; hay quienes las comparan con palomitas de maíz. Generalmente, su color va del gris azulado al gris claro o rojizo cuando están iluminadas por la luz del sol durante el amanecer o el atardecer. Esta forma tan singular las hace fácilmente identificables incluso para observadores no especializados.

Para comprender cómo se forman estas nubes hay que recordar que la mayoría de las nubes se originan por el ascenso de una masa de aire cálido y húmedo, que se enfría y condensa al elevarse. Sin embargo, las nubes mammatus tienen un origen distinto: se forman por corrientes de aire descendente dentro de la nube. Al descender, el aire se calienta, pero este calentamiento es compensado por la evaporación o sublimación de las gotas de agua o cristales de hielo presentes en la nube. Esto hace que el aire frío continúe hundiéndose y que se formen esos característicos sacos de nubes que cuelgan en la base.

Las mammatus suelen aparecer en la parte posterior o corriente abajo de grandes nubes de tormenta, en especial en la zona del yunque de un cumulonimbo (la zona superior aplanada típica de estas nubes). Aquí el flujo de aire es bastante complejo: las fuertes corrientes ascendentes que caracterizan a la tormenta principal pueden haber disminuido en esa área, y el aire saturado empieza a descender formando las protuberancias características.

Además de la teoría del enfriamiento por evaporación o sublimación, hay investigaciones que sugieren que las diferencias radiativas de temperatura entre la base de la nube y la troposfera inferior también pueden contribuir a la creación de estos patrones, al generar cambios de densidad que favorecen corrientes descendentes organizadas.

La respuesta a si las nubes mammatus son peligrosas es sencilla y es no, ya que por sí mismas no son peligrosas, aunque su presencia puede asociarse con condiciones atmosféricas inestables o de tormenta. Su apariencia ha generado en parte de la población la idea de que anuncian fenómenos extremos como tornados o granizo. Sin embargo, esto no es correcto: las mammatus no generan mal tiempo por sí mismas ni tienen un vínculo necesario con eventos meteorológicos severos.

Lo que ocurre es que su formación suele estar frecuentemente asociada a grandes sistemas de tormenta, especialmente en cumulonimbos con desarrollo vertical. Esos sistemas pueden producir lluvias fuertes, actividad eléctrica, granizo o incluso tornados, pero las mammatus no son el origen de esos fenómenos. En muchos casos, estas nubes se observan cuando la parte más activa de la tormenta ya ha pasado o en los bordes del sistema, por lo que muchas veces indican más bien que la tormenta ha pasado y se ha disipado.

No obstante, desde el punto de vista de la aviación sí se consideran una señal de alerta en las capas atmosféricas donde se encuentran. Los pilotos y controladores aéreos suelen evitar volar directamente a través de estas estructuras precisamente porque indican corrientes ascendentes y descendentes intensas, que pueden generar fuertes movimientos turbulentos en las aeronaves.

Algunos ejemplos de otros tipos de nubes curiosas son:

• Nubes lenticulares. Parecidas a platillos voladores, estas nubes se forman cuando el aire húmedo asciende y desciende al atravesar montañas o cordilleras, creando ondas estacionarias en la atmósfera donde se condensan las partículas de agua. Los pilotos de aerolíneas evitan las nubes lenticulares debido a la turbulencia creada en los sistemas de rotor.
• Nubes iridiscentes. Son nubes fascinantes que se forman cuando la luz del sol se refleja en las diminutas gotas de agua y cristales de hielo de las nubes. Este efecto en las nubes iridiscentes genera una gama de colores en el cielo, que recuerdan a un arcoíris.
• Nubes asperitas. Estas nubes llamadas también Undulatus asperatus o asperatus, son conocidas por su aspecto ondulado como si fueran olas en el cielo. Fueron reconocidas formalmente hace poco como un tipo de nube por la Organización Meteorológica Mundial (OMM) en años recientes. Aunque parecen oscuras y tormentosas, tienden a disiparse sin provocar tormentas.
• Nubes altocúmulus radiatus. Se caracterizan por tener filas paralelas de pequeñas nubes que parecen extenderse hasta el infinito, generando una ilusión óptica muy llamativa. Los Altocúmulos generan sombra y pueden preceder o anticipar lluvias.
• Nubes cumulus congestus. Son cúmulos de desarrollo vertical medio, con formas hinchadas parecidas al coliflor que son características de áreas inestables de la atmósfera que se generan por convección y pueden evolucionar a tormentas importantes.

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