Hibernación animal: cómo sobreviven sin comer ni moverse

La hibernación es un mecanismo fisiológico de supervivencia en vertebrados endotermos que responde a los periodos de frío o escasez de alimento. No basta con dormir: para ser considerada "hibernación verdadera", el organismo debe reducir drásticamente su metabolismo, desacelerar el ritmo cardíaco y bajar la temperatura corporal. Algunos animales acumulan grasa en otoño y después ayunan durante meses, apoyándose en esas reservas. Esta latencia difiere del letargo corto, la brumación reptiliana o la estivación veraniega; en estas últimas la supresión de funciones es menos profunda y depende más del ambiente.

En la hibernación, la respiración se vuelve superficial y el animal apenas está consciente, lo que evita consumos energéticos innecesarios. Se trata de un proceso reversible y cíclico, coordinado por una programación anual interna que permite a cada especie anticipar las estaciones.

• La temperatura central se aproxima a la ambiental; en ardillas árticas puede bajar de 37 °C a –3 °C, y el corazón pasa de latir decenas de veces por minuto a apenas unos pocos latidos^[1].
• El metabolismo de carbohidratos y grasas se ralentiza y surge una resistencia a la insulina reversible que mantiene la glucemia estable sin consumir músculo.
• El cuerpo utiliza reservas lipídicas y fosfocreatina como fuentes de ATP, mientras que el tejido adiposo pardo genera calor sin temblar, permitiendo el despertar.
• También disminuye la inflamación sistémica: los animales hibernantes reducen citocinas proinflamatorias y aumentan la actividad de factores antioxidantes, como la expresión del factor nuclear eritroide 2 (Nrf2).
• La microbiota intestinal se adapta a la falta de comida; su diversidad disminuye y algunas bacterias pasan a metabolizar sustratos derivados del huésped^[2].

Antes del invierno muchos hibernadores comen en exceso para acumular lípidos y proteínas. Osos, ardillas y murciélagos engordan en verano y otoño y luego reducen su gasto energético. Durante la hibernación, su metabolismo se deprime y el principal combustible es la grasa: los ácidos grasos se oxidan lentamente, generando energía y agua metabólica. El tejido adiposo pardo y la fosfocreatina almacenada en cerebro, corazón y músculo suministran ATP y calor durante los despertares periódicos. La resistencia a la insulina es reversible y evita la hipoglucemia pese al ayuno prolongado.

Además, su microbiota intestinal cambia; al faltar alimento, disminuye la diversidad y predominan bacterias capaces de degradar mucinas o de reciclar nitrógeno, lo que ayuda a mantener la homeostasis y suministra algunos metabolitos esenciales. Estas estrategias combinadas permiten que los tejidos no se degraden pese a meses de inmovilidad.

Animales que hibernan

• Los verdaderos hibernadores son principalmente pequeños mamíferos e insectívoros.
• Los roedores, como las ardillas terrestres de Alaska, disminuyen su temperatura corporal hasta valores bajo cero y mantienen el estado de torpor durante semanas.
• Erizos, lirones, murciélagos y algunos marsupiales también cumplen con los criterios: reducen su metabolismo, su frecuencia cardiaca y su temperatura.

Animales que no llegan a hibernar

• Anfibios como ranas y reptiles como serpientes pasan el invierno en brumación; su metabolismo depende de la temperatura externa y no alcanzan la depresión metabólica tan profunda.
• Los osos son un caso especial: popularmente se dice que hibernan, pero en realidad entran en un letargo invernal. Su temperatura corporal sólo baja algunos grados y pueden despertar fácilmente; no obstante dejan de comer, beber y defecar durante meses.
• Otros mamíferos como zorrillos, mapaches o algunas especies de zarigüeya experimentan letargos superficiales, por lo que no son hibernadores verdaderos.

La duración del sueño invernal no se deja al azar: los hibernadores poseen ritmos circanuales internos que determinan cuándo iniciar y terminar la hibernación. Este "reloj biológico anual", controlado por el hipotálamo, se calibra con señales externas como la duración del día y la temperatura, pero funciona incluso en condiciones constantes. Se sugiere que la hormona melatonina y otras señales endocrinas participan en este ajuste. Además, la disponibilidad de alimentos es un factor desencadenante: muchos animales despiertan cuando sus recursos habituales reaparecen en primavera.

Los hibernadores no duermen continuamente; en los verdaderos hibernadores hay despertares periódicos para eliminar desechos y restaurar el equilibrio fisiológico. Experimentos con suero de marmotas hibernantes han mostrado la existencia de "factores inductores de hibernación"; compuestos opioides de bajo peso molecular pueden inducir el estado de torpor en animales activos.

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