Línea de Wallace: qué es y por qué los animales no la cruzan

La línea de Wallace es una frontera biogeográfica imaginaria que separa dos grandes regiones naturales del planeta: la fauna de origen asiático y la fauna de origen australiano. Fue identificada a mediados del siglo XIX por el naturalista británico Alfred Russel Wallace, uno de los pioneros de la teoría de la evolución.

Esta línea atraviesa el sudeste asiático insular, específicamente entre las islas de Indonesia. Pasa entre Borneo y Célebes (Sulawesi), y entre Bali y Lombok. Lo llamativo es que, aunque estas islas están muy cerca entre sí y en algunos puntos separadas por apenas unos kilómetros, presentan conjuntos de animales completamente distintos.

Al oeste de la línea de Wallace predominan especies típicas de Asia, como tigres, elefantes y rinocerontes. Al este, en cambio, aparecen animales estrechamente emparentados con los de Australia, como marsupiales y aves muy particulares. Esta diferencia no es casual ni reciente: se remonta a millones de años de historia geológica y evolutiva.

La importancia de la línea de Wallace radica en que demuestra cómo las barreras naturales, incluso invisibles, pueden influir profundamente en la distribución de la vida en la Tierra. También es una pieza clave para entender la evolución de las especies y la biodiversidad del planeta.

La principal razón por la que los animales no cruzan la línea de Wallace tiene que ver con la geología y la historia del nivel del mar. Durante las glaciaciones, cuando grandes cantidades de agua quedaban atrapadas en los polos, el nivel del mar descendía y muchas islas del sudeste asiático quedaban conectadas por tierra firme.

Sin embargo, los canales que coinciden con la línea de Wallace siempre permanecieron cubiertos por aguas profundas. Esto impidió la formación de puentes terrestres, incluso en los períodos de menor nivel del mar. Como resultado, los animales terrestres no pudieron desplazarse de un lado al otro.

A esta barrera física se suman factores biológicos. Muchas especies no son buenas nadadoras y no pueden sobrevivir a largos trayectos marinos. Además, incluso si algún individuo lograra cruzar, debería adaptarse a un entorno ecológico completamente distinto, con competidores, depredadores y condiciones nuevas.

Con el paso de millones de años, esta separación favoreció procesos evolutivos independientes. Las especies de cada lado siguieron caminos distintos, dando lugar a faunas únicas. Por eso, la línea de Wallace no es solo una frontera geográfica, sino también evolutiva.

Además, lo que sucede con los peces es sumamente curioso. Si bien el océano no presenta una barrera visible, en general los peces no cruzan libremente la línea de Wallace. Las fuertes corrientes oceánicas, junto con la historia geológica de la región, funcionan como un filtro natural que limita el intercambio de especies entre ambos lados. Como resultado, aunque algunos peces marinos, así como sus larvas, podrían dispersarse ocasionalmente producto de las corrientes oceánicas, la composición de especies difiere a cada lado de la línea.

Lado occidental de la línea de Wallace

• Tigres: El tigre es uno de los grandes símbolos de la fauna asiática. Históricamente habitó varias islas del oeste de Indonesia, como Sumatra, además del sudeste asiático continental. Es un depredador tope, adaptado a bosques densos y climas tropicales. Su presencia al oeste de la línea de Wallace refleja el origen asiático de esta región. Al este, los grandes felinos están completamente ausentes.
• Elefantes asiáticos: Los elefantes asiáticos también forman parte del conjunto faunístico occidental. Antiguamente existieron poblaciones en algunas islas, aunque hoy su distribución es mucho más reducida. Son animales de gran tamaño que requieren extensos territorios, algo imposible de sostener en islas pequeñas separadas por mares profundos.
• Rinocerontes: Java y Sumatra albergan algunas de las últimas poblaciones de rinocerontes asiáticos. Estas especies nunca cruzaron hacia el este, ya que dependen de corredores terrestres para desplazarse y expandirse.
• Orangutanes: Los orangutanes viven exclusivamente en Borneo y Sumatra. Son primates estrechamente emparentados con otras especies asiáticas y representan un claro ejemplo de fauna que no logró cruzar la línea de Wallace.

Lado oriental de la línea de Wallace

• Canguros arborícolas: Del lado oriental aparecen animales con afinidades australianas, como los canguros arborícolas. A diferencia, estos marsupiales viven en los árboles y están adaptados a selvas tropicales. Su presencia en islas como Nueva Guinea muestra el vínculo evolutivo con Australia.
• Demonios de Tasmania ancestrales: Aunque hoy se asocian exclusivamente con Tasmania, parientes antiguos de los demonios de Tasmania habitaron regiones al este de la línea de Wallace. La ausencia de grandes depredadores permitió su diversificación.
• Casuarios: El casuario es un ave grande y peligrosa, incapaz de volar, que habita selvas densas de Nueva Guinea y el norte de Australia. Es uno de los ejemplos más claros de fauna oriental, con características muy diferentes a las aves asiáticas.
• Equidnas: Los equidnas son mamíferos monotremas, es decir, ponen huevos. Este grupo primitivo solo existe en Australia y Nueva Guinea, lo que refuerza la singularidad evolutiva del lado oriental de la línea de Wallace.

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