El deshielo no solo sube el nivel del mar: estos son otros efectos menos conocidos

Los océanos funcionan como una gigantesca cinta transportadora de agua. Las corrientes marinas distribuyen el calor desde las zonas ecuatoriales hacia latitudes más frías, ayudando a equilibrar las temperaturas globales. Este sistema depende en gran parte de la diferencia de densidad del agua, que está influida por la temperatura y la salinidad.

El problema es que el deshielo introduce grandes cantidades de agua dulce en el océano. Al ser menos salada y menos densa que el agua marina, puede alterar ese delicado equilibrio y ralentizar algunas corrientes clave.

Uno de los sistemas más estudiados es la circulación del Atlántico Norte, responsable en parte del clima relativamente templado de Europa occidental. Si esta circulación se debilita, podrían producirse cambios significativos en los patrones climáticos regionales, con inviernos más fríos en algunas zonas y alteraciones en las lluvias en otras.

En muchas regiones del planeta, especialmente en el Ártico, el suelo permanece congelado durante todo el año formando lo que se conoce como permafrost. Este terreno helado actúa como una especie de “archivo natural” que ha conservado materia orgánica y gases durante miles de años.

A medida que las temperaturas globales aumentan y el hielo comienza a derretirse, ese suelo congelado empieza a descongelarse. Cuando esto ocurre, los microorganismos descomponen la materia orgánica que había permanecido atrapada durante siglos o incluso milenios. Como resultado, se liberan gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano.

Este proceso preocupa especialmente a los científicos porque el metano es un gas con un potencial de calentamiento mucho mayor que el dióxido de carbono a corto plazo. Si grandes cantidades de permafrost se descongelan, podría producirse un efecto de retroalimentación en el que más deshielo libera más gases, y esos gases aceleran aún más el calentamiento global.

El deshielo también tiene un impacto directo sobre los ecosistemas que dependen del hielo para sobrevivir. En regiones polares y de alta montaña, muchas especies han evolucionado durante miles de años en entornos extremadamente fríos y estables. Cuando ese hielo desaparece o se reduce, todo el equilibrio del ecosistema puede cambiar.

Un ejemplo claro ocurre en el Ártico. Animales como el oso polar dependen del hielo marino para cazar focas, su principal fuente de alimento. Al reducirse la superficie de hielo, estos animales deben recorrer mayores distancias para encontrar presas, lo que disminuye sus posibilidades de supervivencia.

Pero los efectos no se limitan a las especies más conocidas. El deshielo también altera la base de la cadena alimentaria. El hielo marino alberga algas microscópicas que sirven de alimento para pequeños organismos marinos, que a su vez sostienen poblaciones de peces, aves y mamíferos marinos. Si el hielo se forma más tarde o desaparece antes, todo ese ciclo biológico puede verse afectado.

Los glaciares también funcionan como auténticos depósitos naturales de agua dulce. En muchas regiones del mundo actúan como una reserva de agua, liberando lentamente agua de deshielo que alimenta ríos y acuíferos durante los meses más cálidos.

Durante el verano, cuando las precipitaciones pueden ser escasas, el agua procedente de los glaciares mantiene el caudal de muchos ríos. Esa agua es fundamental para el consumo humano, la agricultura y la generación de energía hidroeléctrica.

El problema aparece cuando los glaciares comienzan a reducirse de forma acelerada. En una primera fase puede parecer que hay más agua disponible, ya que el deshielo aumenta el caudal de los ríos. Sin embargo, al disminuir el volumen de hielo acumulado, también se reduce la cantidad de agua que puede liberarse cada año.

El hielo también cumple una función estructural en muchos paisajes de montaña ya que mantiene unidos rocas, sedimentos y laderas enteras. Cuando ese hielo desaparece, la estabilidad del terreno puede verse comprometida.

A medida que el permafrost y los glaciares se derriten, aumenta el riesgo de desprendimientos de rocas, deslizamientos de tierra y avalanchas. Las montañas se vuelven más inestables porque el hielo que mantenía cohesionados muchos materiales deja de cumplir esa función.

Además, el deshielo puede provocar la formación o el crecimiento de lagos glaciares. Estos lagos están retenidos muchas veces por barreras naturales de hielo o sedimentos que no siempre son estables. Si una de estas barreras se rompe, puede producirse una liberación repentina de grandes cantidades de agua, generando inundaciones muy destructivas río abajo.

Este tipo de fenómenos ya se ha observado en diferentes regiones de alta montaña, especialmente en zonas del Himalaya, los Andes o los Alpes. En algunos casos, comunidades enteras situadas en los valles dependen de sistemas de monitoreo para detectar posibles riesgos asociados al deshielo.

Si deseas leer más artículos parecidos a El deshielo no solo sube el nivel del mar: estos son otros efectos menos conocidos, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Cambio climático.