Los pingüinos emperadores ya están en peligro de extinción: lo que está pasando en la Antártida preocupa a los científicos
Recientemente, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza reclasificó al pingüino emperador (Aptenodytes forsteri) de «Casi amenazado» a «En peligro» en su Lista Roja, alegando la pérdida de hielo marino y el deshielo precoz en la Antártida, fenómenos provocados por el cambio climático. El cambio es importante porque los pingüinos emperador se reproducen y mudan el plumaje sobre el “hielo fijo”, que debe permanecer estable durante meses; cuando este se derrite antes de tiempo, pueden morir las crías que aún no saben nadar o los adultos que no son impermeables.
La actualidad el pingüino emperador: de supervivientes del frío a víctimas del calor
Desde la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) explican que los pingüinos emperadores adultos pueden soportar el invierno antártico apiñándose para conservar el calor y ayunando durante largos periodos mientras crían a una sola cría. Sin embargo, el problema no es que el aire sea de repente “demasiado cálido” para el cuerpo de estas aves, sino que el calentamiento está desestabilizando el hábitat que la especie necesita para reproducirse.
La cría tiene lugar sobre hielo marino fijo, es decir, hielo anclado a la costa, al lecho marino o a icebergs varados. Si ese hielo fijo se rompe antes de tiempo, las crías pueden ser arrastradas al océano antes de que desarrollen plumas impermeables, y los adultos en época de muda también pueden quedar expuestos, ya que temporalmente no son impermeables, lo cual conlleva fácilmente a su muerte.
Según el NSIDC (National Snow and Ice Data Center), desde 2016 se han observado repetidamente condiciones de hielo marino antártico en mínimos históricos, lo que aumenta las probabilidades de que se produzcan estos fracasos.
Un ejemplo llamativo se produjo en 2022, la investigación publicada en Nature mostró imágenes satelitales de la región del mar de Bellingshausen, en la cual se concluye que la pérdida de hielo marino provocó un fracaso reproductivo casi total en múltiples colonias de pingüinos emperador cuando el hielo se rompió antes del periodo de emplumamiento.
Lo que hace que esto sea especialmente preocupante es el momento en que ocurre, ya que los pingüinos emperador deben mantener una plataforma de hielo estable desde su llegada en otoño hasta finales de primavera y principios de verano, por lo que incluso un colapso breve a principios de temporada puede anular todo un año de reproducción y reducir el número de adultos en el futuro.
La población del pingüino emperador está en caída libre
La UICN señala que las pruebas satelitales indican una pérdida de alrededor del 10 % entre 2009 y 2018, más de 20.000 pingüinos adultos, durante un periodo que incluyó tanto años relativamente estables como el inicio del retroceso del hielo marino a partir de 2016.
Estudios más recientes añaden urgencia: un análisis regional de 2025 que abarca aproximadamente un tercio de la población estimó una disminución del 22 % entre 2009 y 2023, una tasa superior a la de muchas proyecciones de modelos anteriores.
Esto no significa que todas las colonias estén disminuyendo al mismo ritmo. Las colonias pueden reubicarse cuando las condiciones locales del hielo se vuelven inestables, y pueden producirse repuntes a corto plazo.
Pero la reubicación no es un plan de rescate si muchas regiones pierden a la vez hielo fijo fiable. El mensaje general que nos transmiten los satélites y la investigación de campo es coherente: la reducción del éxito reproductivo, repetida a lo largo de los años, se traduce en un menor número de crías que se incorporan a la población adulta, y el declive se agrava con el tiempo.
La nueva categoría para el pingüino emperador: peligro real de extinción
La reevaluación de la UICN sobre los pingüinos emperador se basa en la investigación financiada por WWF, en la que se prevé que su población se reduzca aproximadamente a la mitad para la década de 2080 si persisten las tendencias climáticas actuales.
Según las normas de la UICN, una reducción prevista del 50 % o más en un periodo de tiempo adecuado puede cumplir los umbrales para la categoría «En peligro» cuando los factores causantes —como la pérdida de hábitat— no se han detenido y pueden ser irreversibles.
Esta clasificación es global y de carácter informativo, pero puede influir en las políticas. Por ejemplo, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. incluyó al pingüino emperador en la categoría de «amenazado» en virtud de su Ley de Especies en Peligro de Extinción en 2022, lo que dio lugar a medidas de protección específicas.
El futuro en riesgo: proyecciones alarmantes para esta especie
En un escenario de «mantenimiento de la situación actual», un modelo de metapoblación a escala continental pronosticó que el 80 % de las colonias de pingüinos emperador podrían llegar a estar prácticamente extinguidas para 2100 (con descensos superiores al 90 %), y se prevé que la abundancia total se reduzca en al menos un 81 % con respecto a su nivel inicial.
Los objetivos climáticos cambian las perspectivas: en escenarios coherentes con los objetivos de 1,5 °C o 2 °C del Acuerdo de París, la proporción de colonias que se prevé que estén en peligro de extinción se reduce a entre el 19 % y el 31 % aproximadamente, y las disminuciones globales previstas son menores.
Incluso en esos futuros con un menor calentamiento, las disminuciones pueden ser pronunciadas a principios de siglo, pero los modelos indican la existencia de refugios en regiones como el mar de Ross y el mar de Weddell.
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