Wolffia angusta, conoce la flor más pequeña del mundo

La Wolffia angusta es una planta acuática, perteneciente a la subfamilia Lemnoidea que agrupa a aquellas conocidas como lentejas de agua o lentejillas de agua.

Al analizar su morfología, podría pensarse que es un alga porque a simple vista se ve como verde, careciendo de venaciones, raíces y de tallos como a los que estamos acostumbrados. No es un alga, sino que es una planta vascular, con tejidos verdaderos, y una planta angiosperma, es decir, que produce flores que se fertilizan en un fruto con semillas o embriones listos para germinar.

Quizás ahora te estés preguntando ¿cómo es la Wolffia angusta? A simple vista es un diminuto punto verde, que al ver a detalle descubriremos que se trata de una estructura ovoide, de 0.5 a 0.8 milímetros de ancho, por 0.2 a 0.5 milímetros de largo, siendo más gruesa que larga y de ahí proviene el nombre científico de la especie W. angusta. Esta estructura vendría siendo la fronda, u hoja.

A pesar de que produce flores, tampoco es como la imaginamos pues no tiene pétalos ni vivos colores. La diminuta flor, y de tamaño proporcional a la diminuta planta, se abre al centro de la planta. A simple vista es un punto marrón que se puede distinguir solamente con el microscopio óptico, y dentro se encuentran dos partes importantes alojadas en una depresión al centro: una es una antera, que carga el polen, y la otra es una estructura en forma de vasija con apertura arriba denominada estigma, y ovario con óvulo en la parte inferior, con los que la planta se fertiliza para reproducirse. Como podrás imaginar, el fruto también es proporcionalmente pequeño. Es en forma cónica y mide 0.4 milímetros en promedio, del tamaño similar de los granos de sal.

Además de que no son visibles a simple vista, las flores pequeñas de Wolffia angusta no son muy frecuentes, y es que esta planta se reproduce principalmente asexualmente mediante gemación, dando como resultado a una planta hija igual a la madre, que emerge de un saco con abertura que se genera en la base inferior de la planta madre.

Ahora te animamos a descubrir más Plantas acuáticas: nombres y características.

Es una planta que crece en el clima húmedo tropical del continente Oceanía, prefiriendo las aguas cálidas y que sean tranquilas, lejos de desembocaduras de ríos. Además, buscan aguas eutrofizadas, que son aquellas con una exagerada cantidad de nutrientes y que permiten la abundancia de plantas acuáticas y algas. Suelen encontrarse también en sembradíos de arroz, característicos por ser parcelas inundadas de agua estancada y rica en nutrientes.

Específicamente se distribuye desde Australia hasta la península malaya, que comprende a Nueva Guinea, Tailandia y Malasia. Fuera de su hábitat natural, se ha introducido a China, y posiblemente a otros puntos del mundo, especialmente en acuarios y sistemas acuáticos artificiales.

Wolffia angusta prospera en cuerpos de agua eutrofizados, como habíamos comentado, y es importante resaltar que el aporte de nutrientes suele venir por vías antropogénicas, es decir, por el ser humano. La presencia de Wolffia funciona como un bioindicador de estas zonas, ayudando a dirigir estrategias para mejorar la calidad del agua. Además, el proceso biológico de Wolffia por el que toma nutrientes para crecer, ayuda a retirar el exceso de nutrientes del agua, como es principalmente el fósforo y el nitrógeno, para convertir al agua en una de mejor calidad. Aquí te contamos más sobre los Bioindicadores: qué son, tipos y ejemplos.

No solamente limpia zonas eutróficas, sino que puede ser útil para todo tipo de proyectos que buscan limpiar el agua. Eso sí, hay que tener en cuenta que su crecimiento es muy invasivo, y podría representar un problema de introducción de especies fuera de su natal Australasia. Puedes buscar otras plantas acuáticas según tu localidad, como Lemna minor que es nativa de África, Asia, Europa, y Norteamérica. Esta se diferencia porque sí tiene raíz, se compone de dos frondas, y es un poco más grande.

Por otro lado, esta planta podría llegar a ser una solución sostenible para combatir el hambre. Existen ya granjas que cultivan diferentes géneros de Wolffia de forma sostenible para aprovecharla en consumo humano. Se le llega a llamar caviar verde por su similitud, y tiene una enorme cantidad de proteína: hasta el 30% de su peso está conformada por ella^[1] y es catalogada por algunas personas como un super alimento. Su cultivo requiere muy poco espacio, se reproduce con facilidad, y podría resolver problemas de hambre en comunidades vulnerables.

• Puede llegar a ser invasora y casi imposible de erradicar.
• Puede doblar su población en tan solo 48 horas.
• Si crecen demasiado, pueden limitar el crecimiento de organismos en la columna de agua, pues pueden crear densos tapetes que impiden el paso de la luz.
• Funcionan como balsas en miniatura que flotan sobre el agua, para mantenerse en donde puedan recibir abundante luz para fotosintetizar y mantenerse con vida.

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